Venera 11

Sexta misión soviética en lograr un aterrizaje exitoso en Venus, transmitiendo datos durante 95 minutos

En 1977 al no ver tareas dignas para continuar la exploración de la Luna y abandonar Marte por un tiempo, los científicos e ingenieros soviéticos decidieron centrar sus esfuerzos exclusivamente en la exploración automática de Venus donde cosechaban sus mejores resultados, mientras que sus rivales norteamericanos lanzaban las misiones Voyager rumbo a los planetas exteriores y tuvieron éxito en sendas misiones Viking en la superficie de Marte. La sonda Venera 11 formaba parte de un par de sondas idénticas, junto con Venera 12, diseñadas para continuar con la exitosa exploración del planeta iniciada por misiones anteriores dentro del Programa Venera, con mejor instrumentación que sus predecesoras.

El objetivo principal de Venera 11 era realizar un sobrevuelo de Venus y aterrizar un módulo en su superficie para llevar a cabo diversas mediciones científicas. La nave espacial consistía en un bus de sobrevuelo y un módulo de aterrizaje. Esta configuración se eligió en lugar de la combinación de orbitador y módulo de aterrizaje utilizada en misiones anteriores debido a las limitaciones de peso que ofrecía la ventana de lanzamiento de 1978 y porque los sobrevuelos ofrecían un mayor tiempo de transmisión para los datos recolectados por los módulos de aterrizaje.

La instrumentación científica a bordo del bus de la nave espacial incluía un espectrómetro de plasma, el detector de rayos gamma Konus, el detector de explosiones de rayos gamma y rayos X Signe-2MZ1, un espectrómetro ultravioleta DUMS-1, un magnetómetro, detectores de viento solar y detectores de rayos cósmicos. Por otro lado, el módulo de aterrizaje estaba equipado con un sistema de imagen, un cromatógrafo de gases Sigma, un espectrómetro de masas, un espectrómetro de rayos gamma, un detector de rayos Groza, sensores de temperatura y presión, un nefelómetro, un anemómetro, un espectrofotómetro óptico y un colector de suelo remoto.

La misión comenzó con el lanzamiento exitoso el 9 de septiembre de 1978 desde el cosmódromo de Baikonur utilizando un cohete Proton-K. Durante el viaje hacia Venus, Venera 11 sufrió varios problemas técnicos, incluyendo fallos en el sistema de orientación solar y el sistema de enfriamiento del módulo de descenso. Sin embargo, los ingenieros soviéticos lograron mantener la nave en una orientación solar-estelar constante, aunque de manera intermitente.

El módulo de aterrizaje se separó del bus de sobrevuelo el 23 de diciembre de 1978 y entró en la atmósfera venusiana dos días después a una velocidad de 11,2 km/s. La cápsula descendió utilizando un sistema de tres paracaídas progresivamente más grandes. En la fase final del descenso, a una altitud de 46 kilómetros, el paracaídas fue desechado y la cápsula descendió el resto del camino guiada solo por un freno aerodinámico circular.

El módulo de aterrizaje tocó la superficie de Venus el 25 de diciembre de 1978, impactando a una velocidad de aproximadamente 8 m/s. Las coordenadas de aterrizaje fueron 14° S y 299° de longitud. Una vez en la superficie, el módulo comenzó inmediatamente a recolectar y transmitir datos. Desafortunadamente, los sistemas de muestreo de suelo y las cámaras de color fallaron, limitando la cantidad de datos científicos obtenidos.

A pesar de los fallos, Venera 11 logró transmitir datos durante 95 minutos. Los sensores informaron que solo entre el 3% y el 6% de la luz solar llegaba a la superficie de Venus, una indicación de las densas nubes que envuelven el planeta. Además, los espectrofotómetros registraron datos sobre la composición de la atmósfera y la superficie. Las lecturas de los detectores de rayos gamma y de los cromatógrafos de gases permitieron identificar varios elementos y compuestos en la superficie, incluyendo potasio, uranio y torio. Los sensores de temperatura y presión confirmaron las condiciones extremadamente hostiles del planeta, con temperaturas superficiales alrededor de 465 °C y presiones de aproximadamente 90 atmósferas, equivalente a estar bajo el agua a una profundidad de 900 metros en la Tierra. Además, el espectrofotómetro de la misión detectó una anomalía acústica, posiblemente una especie de «ruido fuerte» 32 minutos después del aterrizaje, aunque su origen no pudo ser determinado.

Un análisis detallado de la atmósfera venusiana reveló la presencia de compuestos como dióxido de carbono y pequeñas cantidades de nitrógeno, lo que respalda las teorías sobre la evolución atmosférica del planeta.

Tras completar su misión de transmisión de datos, el bus de sobrevuelo entró en una órbita heliocéntrica. Realizó una corrección de curso significativa en febrero de 1979 para permitir el uso óptimo del experimento soviético-francés Signe-2MZ1 para estudiar las explosiones de rayos gamma. El último contacto con el bus se registró el 1 de febrero de 1980, probablemente debido a una orientación incorrecta. A pesar de sus múltiples fallos técnicos, se considera un éxito la misión Venera 11, logrando la Unión Soviética transmitir datos desde la superficie del extremo Venus por sexta vez, ya que su sonda gemela Venera 10, aunque fue lanzada posteriormente llegó antes al destino.

Cronología de la misión Venera 11

Lanzamiento	9 de septiembre de 1978
Separación del módulo de aterrizaje	23 de diciembre de 1978
Entrada en la atmósfera y aterrizaje en Venus	25 de diciembre de 1978
Fin de la transmisión de datos del aterrizador	25 de diciembre de 1978
Último contacto con el bus de sobrevuelo en órbita heliocéntrica	1 de febrero de 1980

Imágenes de la misión Venera 11

Referencias y más información:

• Drilling into the Surface of Venus – Don P. Mitchel Web
• Lavochkin Association, JSC
• NSSDCA Master Catalog Search – Venera 11
• NSSDCA Master Catalog Search – Venera 11 Descent Craft
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

Misiones espaciales a Venus en No Sólo Sputnik!: