Venera 10

Segunda misión en orbitar el planeta Venus y transmisión de datos desde la superficie durante 65 minutos

La Unión Soviética logró con éxito transmitir datos desde la superficie de Venus con la misión Venera 7 en 1970. En las siguientes misiones, Venera 8 en 1972, también alcanzó la superficie venusina y retransmitió datos valiosos. Con la disponibilidad del lanzador Proton, más potente y capaz que sus predecesores, la oficina de diseño NPO Lávothkin desarrolló un nuevo modelo denominado 4V-1. Este nuevo diseño permitía lanzar sondas más sofisticadas y pesadas, que incluían tanto un orbitador como un módulo de aterrizaje.

Las sondas Venera 9 y Venera 10 representaron un gran avance respecto a sus predecesoras, siendo significativamente más pesadas y mejor equipadas. El orbitador de Venera 10, basado en el diseño de las sondas Mars M-71 y M-73, contaba con una variedad de instrumentos científicos, sistemas de guiado, propulsión para correcciones de trayectoria y maniobras de inserción orbital, paneles solares y sistemas de comunicación para retransmitir datos del aterrizador a la Tierra. Entre la instrumentación destacaba un espectrómetro ultravioleta de fabricación francesa. El módulo de aterrizaje, con un peso de 660 kg, tenía un diseño completamente nuevo, encapsulado en una cápsula esférica protectora de 1560 kg. Incluía una semiesfera blindada para contener la instrumentación y un aro de choque en la parte inferior para amortiguar el impacto del aterrizaje. En la parte superior, un radiador con una cubierta circular servía para aerofrenar en la densa atmósfera venusina.

El módulo de aterrizaje de Venera 10 estaba equipado con dos cámaras panorámicas en blanco y negro para capturar imágenes de la superficie, aunque solo una funcionó correctamente. Un espectrómetro de rayos gamma para analizar la composición del suelo y un densímetro para medir la relación de elementos como uranio, potasio y torio en la corteza. Además, contaba con instrumentos atmosféricos para medir presión, temperatura, densidad de nubes y realizar fotometría durante el descenso.

La misión Venera 10 fue lanzada el 14 de junio de 1975 desde el cosmódromo de Baikonur a bordo de un cohete Proton-K. Tras un viaje de poco más de cuatro meses, el 23 de octubre de 1975, la cápsula que contenía el módulo de aterrizaje se separó del orbitador y entró en la atmósfera de Venus. El orbitador realizó la maniobra de inserción orbital dos días después, el 25 de octubre, mientras el módulo de aterrizaje descendía hacia la superficie.

El módulo de aterrizaje de Venera 10 entró en la atmósfera de Venus el 25 de octubre de 1975 a una velocidad de 10,7 km/s. Empleó frenado atmosférico y desplegó varios paracaídas a una altitud de 65 km para reducir su velocidad y separar las partes del escudo térmico. A una altura de aproximadamente 55 km, la sonda descendió sin necesidad de paracaídas, utilizando un freno de aire circular para controlar su descenso. La sonda aterrizó a una velocidad de entre 25 y 28 km/h en el lado diurno del planeta, en la región de Beta Regio, logrando transmitir datos desde la superficie durante 65 minutos antes de que el orbitador desapareciera del horizonte local y cesaran por tanto las comunicaciones.

Aunque solo una de las dos cámaras panorámicas funcionó, logró capturar una vista de 180º de su entorno. La iluminación era similar a un día nublado en la Tierra, y la imagen mostró rocas planas y poco erosionadas de entre 30 y 40 cm esparcidas alrededor del módulo de aterrizaje. La propia roca, así como otras similares visibles en la distancia, estaban enterradas en el suelo de color oscuro. También se observó un horizonte cercano debido a la alta refracción de la atmósfera.

Durante su descenso detectó las diferentes capas nubosas de la atmósfera venusina y realizó mediciones de presión, temperatura y densidad de las nubes. Al igual que la Venera 9, ambas sondas llevaban los primeros espectrómetros de masas utilizados en una atmósfera planetaria, aunque ambos instrumentos tuvieron problemas, posiblemente contaminación por material de las nubes. Se comunicaron los niveles de nitrógeno y amoníaco y la primera detección de sulfuro de carbonilo (COS), con la advertencia de que los espectrómetros se comportaban de forma errática.

El espectrómetro de rayos gamma y el densímetro analizaron la corteza, midiendo la relación de elementos como uranio, potasio y torio. Confirmó la estructura atmosférica compuesta predominantemente de dióxido de carbono y la presencia de ácido sulfúrico en las nubes. Las condiciones en la superficie resultaron ser extremadamente hostiles, con temperaturas muy altas y presiones elevadas.

Mientras tanto, el orbitador Venera 10 entró en una órbita de 1.410 x 114.100 km alrededor del planeta con una inclinación de 29° y una duración de 49 horas y 8 minutos, actuando en primer lugar como un relé o repetidor de comunicaciones para el módulo de aterrizaje.

En el resto de misión el orbitador llevó a cabo observaciones de la capa de nubes, la ionosfera y la magnetosfera, además de proporcionar las primeras mediciones de radar de la superficie. El orbitador también realizó análisis espectroscópicos y fotométricos, proporcionando una visión más completa de la atmósfera y el entorno espacial de Venus.

Las misiones tanto de la Venera 10 como de la Venera 9 se declararon oficialmente terminadas el 26 de marzo de 1976. Aunque es posible que no funcionaran tanto tiempo como algunos hubieran esperado, los orbitadores Venera 9 y 10 proporcionaron las primeras observaciones a largo plazo de Venus y sus alrededores, en lugar de las breves instantáneas proporcionadas por los breves encuentros anteriores de las misiones estadounidenses y soviéticas a Venus. Combinadas con los logros de los módulos de aterrizaje, ambas misiones fueron claramente las misiones planetarias de mayor éxito realizadas por la Unión Soviética hasta la fecha, proporcionando valiosos datos sobre nuestro planeta hermano, así como propaganda, justo cuando se iniciaban las misiones estadounidenses Viking para aterrizar en Marte.

Cronología de la misión Venera 10

Lanzamiento	14 de junio de 1975
Separación del módulo de aterrizaje	23 de octubre de 1975
Entrada en la atmósfera y aterrizaje en Venus	25 de octubre de 1975
Fin de la transmisión y de la misión	25 de octubre de 1975

Imágenes de la misión Venera 10

Referencias y más información:

• First Pictures of the Surface of Venus – Don P. Mitchel Web
• Lavochkin Association, JSC – Venera 10
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)
• NSSDCA Master Catalog Search – Venera 10

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