Último aterrizaje en Venus y sobrevuelo del cometa Halley

La misión Vega 2, lanzada en diciembre de 1984 por la Unión Soviética, y al igual que su sonda gemela Vega 1 se dedicó al estudio de Venus y del cometa Halley. La misión incluyó contribuciones de Austria, Bulgaria, Hungría, Alemania Oriental, Polonia, Checoslovaquia, Francia y Alemania Occidental. Un instrumento clave, un analizador de polvo cometario, fue proporcionado por el físico estadounidense John A. Simpson de la Universidad de Chicago, lo que permitió la única participación directa de un instrumento estadounidense en el estudio del cometa Halley durante su encuentro en 1986.

El proyecto Vega se inició en 1980 bajo la denominación VeGA (Venera-Halley) y fue una evolución de las misiones Venera. Las naves 5VK, utilizadas en las misiones Vega 1 y Vega 2, estaban diseñadas para cumplir tres objetivos principales: colocar módulos de aterrizaje avanzados en la superficie de Venus, desplegar globos en la atmósfera venusina y, usando la gravedad de Venus, dirigir las sondas hacia el cometa Halley.

El lanzamiento de Vega 2 tuvo lugar el 21 de diciembre de 1984 mediante un lanzador Protón que había sido utilizado anteriormente para lanzar una variedad de satélites y sondas interplanetarias. Vega 2 fue lanzada desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán.

La nave Vega 2, después de su lanzamiento, se dirigió hacia Venus, donde el 13 de junio de 1985 se separó el módulo de descenso. Este módulo, junto con un globo aerostático, entró en la atmósfera de Venus el 15 de junio de 1985. A una altitud de 61 km, el globo inflado con helio se desplegó y comenzó a flotar a una altitud estable de 54 km, donde operó durante 46,5 horas, transmitiendo datos sobre la dinámica atmosférica, incluyendo mediciones de temperatura, presión y velocidad del viento. Este globo fue capaz de recorrer una distancia mayor que su homólogo en la misión Vega 1, proporcionando una gran cantidad de datos de las capas de nubes de Venus y sus patrones de viento. La información obtenida del globo aerostático permitió estudiar las variaciones de temperatura y presión en diferentes altitudes y analizar las corrientes en chorro presentes en la atmósfera superior del planeta.

El módulo de aterrizaje de Vega 2 descendió a la superficie de Venus, aterrizando sin problemas el 15 de junio de 1985 en la región norte de Afrodita, aproximadamente a 1.500 km al sureste del sitio de aterrizaje de Vega 1. Las coordenadas de aterrizaje fueron 7.2° S y 179.4° longitud. Las condiciones en el lugar de aterrizaje eran de 462°C de temperatura y 87,11 atmósferas de presión. A diferencia de Vega 1, el módulo de aterrizaje de Vega 2 pudo recolectar y analizar una muestra de suelo, identificando una roca de anortosita-troctolita, rara en la Tierra pero presente en las tierras altas lunares. Esta muestra reveló la presencia de materiales volcánicos y la posible actividad tectónica en Venus. Además, las mediciones atmosféricas realizadas in situ proporcionaron datos precisos sobre la composición de la atmósfera, incluyendo la concentración de gases como el dióxido de carbono, el nitrógeno y el dióxido de azufre. La transmisión desde la superficie duró 57 minutos.

Después de completar su misión en Venus, la sonda de sobrevuelo de Vega 2 utilizó la asistencia gravitacional del planeta para dirigirse hacia el cometa Halley. El encuentro con el cometa comenzó el 7 de marzo de 1986, con la toma de 100 fotos desde una distancia de 14 millones de kilómetros. La aproximación más cercana al cometa se produjo el 9 de marzo de 1986 a una distancia de 8.030 kilómetros. Durante este encuentro, Vega 2 tomó 700 imágenes de alta resolución del cometa, superando en calidad a las obtenidas por Vega 1 debido a una menor cantidad de polvo en la coma durante este tránsito. Las imágenes permitieron estudiar la estructura del núcleo del cometa, identificando su forma irregular y su tamaño aproximado de 15 km de largo. Además, se obtuvo información sobre la tasa de producción de polvo del cometa y la distribución de masas de las partículas de polvo en función de la distancia al núcleo. Sin embargo, Vega 2 sufrió una pérdida del 80% de su potencia durante el encuentro, en comparación con el 40% de Vega 1. A pesar de estos desafíos, Vega 2 recopiló una gran cantidad de datos sobre el cometa, incluyendo su núcleo, tasa de producción de polvo, composición química y velocidad de rotación. Los análisis de la composición química del polvo revelaron la presencia de compuestos orgánicos complejos y hielos, proporcionando una visión detallada de los materiales primitivos de nuestro sistema solar.

El final de la misión Vega 2 llegó después de que la sonda completara su estudio del cometa Halley. Tras la recopilación de datos e imágenes, la nave continuó en una órbita heliocéntrica. Sin embargo, el 24 de marzo de 1987 se perdió el contacto con Vega 2. Esta pérdida de comunicación marcó el fin de la misión, que ya había superado las expectativas iniciales tanto en términos de duración como de cantidad y calidad de datos recopilados. Vega 1 había agotado previamente su propulsor de control de actitud el 30 de enero de 1987, lo que también puso fin a sus operaciones. Ambas sondas ahora siguen una órbita heliocéntrica, mientras que los aterrizadores depositados en la superficie de Venus son los últimos enviados hasta ahora. ¿Algún día volveremos a su superficie?

Cronología de la misión Vega 2

Lanzamiento	21 de diciembre de 1984
Separación de la cápsula de aterrizaje y globo de la nave de sobrevuelo	13 de junio de 1985
Descenso en la atmósfera, despliegue del globo y aterrizaje en Venus	15 de junio de 1985
Fin de la transmisión del aterrizador	15 de junio de 1985
Fin de la transmisión del globo aerostático	17 de junio de 1985
Sobrevuelo de Venus (asistencia gravitacional)	20 de junio de 1985
Encuentro con el cometa Halley	9 de marzo de 1986
Último contacto y fin de la misión en órbita heliocéntrica	24 de marzo de 1987

Imágenes de la misión Vega 2

Referencias y más información:

• El primer globo en otro mundo – Blog Eureka de Daniel Marín
• The Venus Halley Missions – Don P. Mitchel Web
• Historia de la creación de estaciones VEGA – Galspace Web
• Lavochkin Association, JSC – Vega 2
• NSSDCA Master Catalog Search – Vega 2
• NSSDCA Master Catalog Search – Vega 2 Balloon
• NSSDCA Master Catalog Search – Vega 2 Space Craft
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

Misiones espaciales a Venus en No Sólo Sputnik!: