Aterrizaje y primer globo en Venus y sobrevuelo del cometa Halley

La misión Vega 1, lanzada el 15 de diciembre de 1984 por la Unión Soviética, combinó el estudio de Venus y el cometa Halley. Este proyecto se llevó a cabo en colaboración con varios países, incluyendo Austria, Bulgaria, Hungría, RDA, Polonia, Checoslovaquia, Francia y RFA, y representó una importante contribución a la exploración espacial de la época. Además, uno de sus instrumentos, un analizador de polvo cometario, fue proporcionado por el físico estadounidense John A. Simpson de la Universidad de Chicago, siendo este el único instrumento estadounidense que estudió directamente el cometa Halley durante su encuentro en 1986.

El objetivo principal de Vega 1 era investigar la atmósfera y la superficie de Venus, así como obtener datos sobre el cometa Halley. La nave estaba equipada con instrumentos avanzados diseñados para medir diversas características atmosféricas y de superficie. Entre estos se incluían espectrómetros de rayos X y UV, cromatógrafos de gases y espectrómetros de masa, que juntos permitieron un análisis detallado de la composición química de la atmósfera y la superficie venusina.

La historia de la creación de las estaciones interplanetarias Vega está llena de giros inesperados y soluciones técnicas originales. La idea de estudiar la dinámica de la atmósfera de Venus utilizando globos sonda, similar al estudio de la atmósfera terrestre con globos meteorológicos, fue propuesta por el científico francés Jacques Blamont. Esta idea fue apoyada por el presidente de la Academia de Ciencias de la URSS, M.V. Keldysh. La nave espacial diseñada para llevar el globo a la atmósfera de Venus fue creada en la NPO Lavochkin, y la estación de globos flotantes fue un desarrollo conjunto soviético-francés. El Centro Nacional Francés de Investigaciones Espaciales (CNES) fue responsable de la creación del globo inflable, mientras que la parte soviética fue responsable de la creación de la sonda y el módulo de aterrizaje provisto de góndola. Las sondas para el sobrevuelo cometario, que contenían 120 kg de instrumentación científica, estaban protegidas contra impactos de partículas de polvo de alta velocidad.

Después de un vuelo exitoso a Venus, Vega 1 liberó su módulo de descenso de 1.500 kg el 9 de junio de 1985, dos días antes de la entrada atmosférica. Mientras el módulo descendía, a una altitud de 61 km, liberó el primer globo inflado con helio. La masa total era de aproximadamente 20,8 kg. A medida que el globo derivaba a través de la atmósfera venusina, transmitía datos importantes sobre la atmósfera a una red de antenas de seguimiento en la Tierra. El primer globo sobrevivió durante 46,5 horas, finalmente sucumbiendo por agotamiento de la batería, habiendo recorrido aproximadamente 11.600 km.

El módulo de aterrizaje se posó de manera segura en el suelo el 11 de junio de 1985 en las coordenadas 8.1° N / 176.7° longitud en el lado nocturno de Venus, al norte de Aphrodite Terra, y transmitió desde la superficie durante 56 minutos. La temperatura y la presión en el lugar de aterrizaje eran de 467°C y 93,88 atmósferas, respectivamente. El taladro de muestras de suelo no completó su análisis de suelo, desplegándose erróneamente unos 15 minutos antes de llegar a la superficie, pero el espectrómetro de masa devolvió datos importantes.

La nave Vega 1 pasó por Venus a una distancia de 39.000 km y luego se dirigió a su encuentro con el cometa Halley. Después de correcciones de curso el 25 de junio de 1985 y el 10 de febrero de 1986, la nave comenzó sus estudios formales del cometa el 4 de marzo cuando estaba a 14 millones de kilómetros de su objetivo. Durante el encuentro de 3 horas el 6 de marzo de 1986, la nave se acercó a unos 8.889 km del cometa Halley. Vega 1 tomó más de 500 fotografías a través de diferentes filtros mientras volaba a través de la nube de gas alrededor de la coma. Aunque la nave fue golpeada por polvo, ninguno de los instrumentos quedó deshabilitado durante el encuentro. Vega 1 recopiló una gran cantidad de información sobre Halley, incluyendo datos sobre su núcleo, su tasa de producción de polvo, su composición química y su velocidad de rotación. Después de sesiones de imagen posteriores los días 7 y 8 de marzo de 1986, Vega 1 se dirigió a una órbita heliocéntrica donde continuó transmitiendo datos de al menos algunos de sus instrumentos hasta el último contacto el 30 de enero de 1987.

La misiones exitosas Vega 1 y Vega 2 no solo alcanzaron sus objetivos científicos, sino que también destacó la capacidad de la Unión Soviética para llevar a cabo misiones interplanetarias complejas. Estas misiones a la superficie de Venus fueron los últimos artefactos humanos enviados al planeta. Desde 1985 no hemos vuelto a llevar ninguna sonda a la superficie del inhóspito Venus.

Cronología de la misión Vega 1

Lanzamiento	15 de diciembre de 1984
Separación de la cápsula de aterrizaje y globo de la nave de sobrevuelo	9 de junio de 1985
Descenso en la atmósfera, despliegue del globo y aterrizaje en Venus	11 de junio de 1985
Fin de la transmisión del aterrizador	11 de junio de 1985
Fin de la transmisión del globo aerostático	13 de junio de 1985
Sobrevuelo de Venus (asistencia gravitacional)	16 de junio de 1985
Encuentro con el cometa Halley	6 de marzo de 1986
Último contacto y fin de la misión en órbita heliocéntrica	30 de enero de 1987

Imágenes de la misión Vega 1

Referencias y más información:

• El primer globo en otro mundo – Blog Eureka de Daniel Marín
• The Venus Halley Missions – Don P. Mitchel Web
• Historia de la creación de estaciones VEGA – Galspace Web
• Lavochkin Association, JSC – Vega 1
• NSSDCA Master Catalog Search – Vega 1
• NSSDCA Master Catalog Search – Vega 1 Balloon
• NSSDCA Master Catalog Search – Vega 1 Space Craft
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

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