Mariner 5

Segundo sobrevuelo exitoso de la NASA en Venus a tan solo 4.000 km

Tras el éxito en el sobrevuelo de Venus con la misión Mariner 2 en 1962, la NASA se centró en otros objetivos. En aquéllos años de enorme esfuerzo del programa tripulado norteamericano que absorbía prácticamente todos los recursos, se cancelaron muchos programas de exploración del sistema solar. Además, el desarrollo de la segunda etapa Centaur penalizaba los ambiciosos planes de la agencia. Dentro del Programa Mariner las miradas se centraron en Marte relegando a Venus en las misiones siguientes.

Los éxitos cosechados por las sondas Mariner 3 y Mariner 4 en Marte y cancelaciones de misiones más ambiciosas provocaron que la quinta misión del programa, con objetivo inicialmente en Marte, finalmente se dirigiera a Venus, cinco años después de la Mariner 2. Los soviéticos realizaron nueve intentos para alcanzar Venus durante este intervalo de tiempo, alcanzando el planeta en dos ocasiones, primero impactando en su superficie con la sonda Venera 3 sin poder transmitir datos y con la exitosa Venera 4, primera sonda en alcanzar otro planeta con éxito, logrando zambullirse en su densa atmósfera hasta sucumbir por la alta presión y temperatura a 20 km de altura.

El Mariner 5 fue lanzado el 14 de junio de 1967 a bordo de un lanzador Atlas-Agena. Tras un viaje de 349 millones de kilómetros y 127 días de espera sobrevoló Venus el 19 de octubre de 1967 a una distancia de 3.990 kilómetros. Con una instrumentación mejorada respecto su predecesora la Mariner 2, estudió la refractividad de la atmósfera del planeta usando ondas de radio y ultravioleta, midió plasma y partículas cargadas, los campos magnéticos interplanetario y de Venus.

El Mariner 5 descubrió que aunque Venus no tiene un campo magnético, la densa ionosfera diurna produce un arco de choque que desvía el viento solar alrededor del planeta. El fotómetro ultravioleta detectó una corona de hidrógeno (como la encontró el Venera 4 soviético) pero ninguna emisión de oxígeno. Los datos de ocultación de radio del Mariner 5 indicaron que la temperatura y la presión de la superficie del planeta eran de 527 °C y de 75 a 100 atmósferas, respectivamente, lo que contradecía la afirmación soviética de que su nave espacial Venera 4, que había llegado poco antes, había logrado transmitir desde la superficie del planeta.

La misión se calificó como un éxito. El fin de las comunicaciones con la sonda Mariner 5 llegó el 4 de diciembre de 1967 finalizando su misión en una órbita heliocéntrica a 0,579 AU y 0,735 AU de distancia al sol. Los datos de las misiones Venera 4 y Mariner 5 se analizaron conjuntamente por un grupo de trabajo soviético-estadounidense denominado COSPAR en 1969, una de las primeras organizaciones de cooperación internacional espacial. Con los datos de estas misiones, quedó claro que Venus tenía una superficie muy caliente y una atmósfera incluso más densa de lo esperado.

Posteriormente a esta misión los soviéticos continuaron sus esfuerzos de exploración del planeta dentro del fructífero Programa Venera. Por el contrario, la NASA se preparaba para la conquista tripulada de la Luna y los principales programas no tripulados de los primeros años de la década de los setenta (Pioneer y Mariner) se centrarían en el conocimiento del medio interestelar y en otros mundos como Marte y los todavía no explorados en ese momento como Júpiter y Mercurio.

Cronología de la misión Mariner 5

Lanzamiento	14 de junio de 1967
Encuentro con Venus e inicio de operaciones científicas. Sobrevuelo a una distancia de 3.990 km	19 de octubre de 1967
Fin de la transmisión de datos y fin de la misión	4 de diciembre de 1967

Imágenes de la misión Mariner 5

Referencias y más información:

• Mariner 5 en NASA Science
• NASA Space Science Data Coordinated Archive: Mariner 5
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

Misiones espaciales a Venus en No Sólo Sputnik!: