Mariner 2

La primera sonda espacial en visitar otro planeta.
Primera misión en Venus

A partir de 1957, gracias al éxito del lanzamiento del primer satélite artificial (Sputnik 1), el hombre demostró que estaba capacitado para diseñar, construir y enviar naves espaciales fuera de nuestro planeta, hacia el espacio exterior.

Tanto la Unión Soviética como los Estados Unidos, desarrollaron una industria aeronáutica capaz de crear sondas espaciales. En 1957, la tecnología era muy primitiva, pero suficiente. El hombre había alcanzado el espacio, y no había vuelta atrás para el comienzo de la era espacial.

La tarea de colocar naves espaciales fuera de la superficie de la Tierra, superando la fuerza de la gravedad, era una tarea muy complicada, muy cara y llena de fracasos. De hecho, de 1958 a agosto de 1962, fueron 32 las naves espaciales no tripuladas lanzadas por la Unión Soviética y los EE.UU. La mayoría eran simples dispositivos, diseñados para simplemente entrar en el espacio y probar nuevas técnicas de ingeniería. Lamentablemente, 24 de los 32 lanzamientos fueron fracasos (estrellándose poco después de su lanzamiento o durante la misión).

En diciembre de 1962, la 33ª nave espacial logró su objetivo, que no era ni más ni menos que viajar al encuentro de otro planeta del sistema solar. La NASA envió la nave espacial Mariner 2 en misión al planeta Venus, logrando transmitir datos sobre la atmósfera, el campo magnético y la masa del planeta. También realizó las mediciones de la distancia que hay entre la Tierra y Venus. Los datos se enviaron de vuelta a la Tierra a través de la antena de radio de la sonda.

La Mariner 2 no entró en órbita de Venus, sino que sobrevoló el planeta una sola vez (realizó lo que se conoce como un «flyby«), a una velocidad de más de 30.000 km/h, pasando a una distancia de 34.773 km de Venus, realizando las mediciones indicadas anteriormente, convirtiéndose en la primera nave interplanetaria de la historia. Tras el histórico sobrevuelo, la sonda siguió su camino en el espacio, siendo capturada por la gravedad del Sol, donde permanece hasta el día de hoy. Sus instrumentos de trabajo ya no funcionan, pero ahí sigue, orbitando al Sol, un silencioso testimonio del espíritu creativo del hombre.

Aunque no tenía cámaras, la sonda Mariner 2 realizó un increíble descubrimiento. Venus era la diosa romana del amor y la belleza. Cuando se le puso ese nombre, se pensaba que el planeta podría ser un mundo tropical, con nubes, plantas y tal vez incluso «venusianos» caminando por su superficie. Sin embargo, los datos procedentes de la sonda conmocionaron al mundo al revelar que Venus era un planeta infernal. Los radiómetros de la sonda registraron temperaturas superiores a los 200º C tanto en el lado nocturno como en el diurno y una presión veinte veces la terrestre en su superficie. La sonda fue capaz de detectar el lento movimiento retrógrado del planeta, la composición atmosférica predominada por dióxido de carbono y no detectó ningún campo magnético.

Tras el éxito del Mariner 2, tanto la Unión Soviética como los EE.UU., siguieron diseñando naves espaciales para lanzarlas a la luna u otros planetas. Durante los siguientes tres años, 30 naves se pusieron en marcha. Lamentablemente, 24 de ellas tampoco llegaron a su destino, se estrellaron en la fase de despegue o se perdieron por su mal funcionamiento en ruta hacia sus objetivos. En 1967, los EE.UU. consiguieron hacer volar a la Mariner 5 a Venus, a una altitud de sólo 4.000 km, tomando imágenes y mediciones de la atmósfera del planeta, mientras que los soviéticos conseguían «sumergirse» en la densa atmósfera venusiana con la sonda Venera 4. Pero eso ya es otra historia.

«Habrá otras misiones a Venus,
pero nunca habrá otra primera misión a Venus»

Jack James, Responsable de la misión

Cronología de la misión Mariner 2

Lanzamiento	27 de agosto de 1962
Encuentro con Venus. Sobrevuelo a una distancia de 34.773 km	14 de diciembre de 1962
Fin de contacto con la sonda y fin de la misión	3 de enero de 1963

Imágenes de la misión Mariner 2

Referencias y más información:

• Mariner 2, la primera sonda espacial que estudió otro planeta – Blog Eureka de Daniel Marín
• Mariner 2 en NASA Science
• NASA Space Science Data Coordinated Archive: Mariner 2
• The Venus Mission – Mariner 2 50th Anniversary. Franklin O’Donnell. (PDF)
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

Misiones espaciales a Venus en No Sólo Sputnik!: