Los anillos de Saturno

Los anillos de Saturno fueron descubiertos tan pronto como los humanos comenzaron apuntando telescopios al cielo nocturno. Galileo Galilei fue la primera persona conocida en estudiar el cielo a través de un telescopio, y se aseguró un lugar en una historia astronómica cuando descubrió las cuatro lunas más grandes de Júpiter en 1610.

A pesar de que Saturno está aproximadamente el doble de lejos de la Tierra de Júpiter, los anillos de Saturno son tan grandes y brillantes que Galileo los observó en el mismo año que descubrió las lunas de Júpiter. Galileo no entendía exactamente lo que estaba observando, pensaba que tenía dos lunas enormes, y en los años siguientes de su descubrimiento los anillos de Saturno siguieron siendo un misterio. En 1655 Christian Huygens descubrió la mayor luna del planeta, Titán y declaró que las hipotéticas lunas gigantes que descubrió Galileo eran más bien un disco de material que rodeaba al planeta. Por la naturaleza del planeta y gracias a su inclinación sobre su eje, el planeta presenta sus anillos de diferente manera a un observador terrestre, en los equinoccios por ejemplo se presentan de perfil por lo que un observador terrestre apenas puede identificarlos, de ahí la dificultad con los telescopios de la época deducir de que se trataban. De 1671 a 1674 Giovanni Cassini descubrió varias lunas de Saturno y en 1675 ya pudo detectar un primer hueco dentro de los anillos, que más tarde sería conocido como la División de Cassini.

Como vemos, desde que la humanidad lleva observando el planeta, la característica más inconfundible del planeta Saturno es su espectacular sistema de anillos. Ya en la era espacial, distintas sondas han mostrado que los otros tres planetas gigantes del sistema solar exterior tienen sistemas de anillos tenues en torno a ellos, formados por hielo y polvo, pero ninguno resulta tan extenso, complejo y asombroso como el sistema de anillos de Saturno. Los anillos más visibles se extienden por el plano ecuatorial entre 6.600 y 134.000 km desde la capa de nubes exterior de la densa atmósfera del planeta. El grosor de los anillos varía entre los 10 m y 1 km y están compuestos por bloques de entre 1 cm y 10 m de un 99,9% de hielo de agua y otras impurezas.

Los anillos de Saturno se nombran con letras de la A a la G siguiendo el orden de su descubrimiento. El más interior es el anillo D, seguido de los anillos C, B, A, F, G y E y mucho más lejos se encontraría el misterioso Anillo Febe, un anillo poco denso con un radio de más de 15 millones de km pero al igual que el anillo E, es difícilmente detectable, debido a que su composición sería de roca, menos reflectante que el hielo.

Los cinco anillos de Saturno más próximos son los más compactos y brillantes. Estos anillos presentan discontinuidades o divisiones producidas por la presencia de lunas pastoras y por resonancias orbitales entre distintos satélites. Desde que Galileo observara con su rudimentario telescopio por primera vez los anillos de Saturno y hasta la llegada de las primeras sondas del planeta, la Pioneer 11 y las gemelas Voyager 1 y Voyager 2, se ha ido haciendo evidente la estructura de los anillos y se fueron descubriendo más espacios entre los anillos. Lo que parecían los anillos más extensos, anillos A, B y C, comprenden en realidad millones de anillos más pequeños. Las imágenes de alta resolución enviadas por el orbitador Cassini además de ser de las más bellas e impactantes obtenidas hasta ahora en la historia de la exploración espacial, han permitido conocerlos mucho mejor.

Aún desconocemos su origen, pero se cree que pudieron formarse o bien por el colapso de alguna luna o cometa al acercarse al planeta, por interacciones y choques entre lunas o bien por restos de la nebulosa planetaria primigenia que no llegaron a juntarse con Saturno. Es posible que cada anillo tenga un origen diferente. Por ejemplo, en 2005 se determinó que el anillo E está formado por los chorros de agua que emanan del polo sur de la luna Encélado. La sonda Cassini realizó las últimas órbitas de su misión pasando entre la atmósfera del planeta y el anillo más próximo (el anillo D) y antes otras tantas pasando por el borde exterior del anillo F. Con estas órbitas cercanas, la sonda pudo medir la masa de los anillos, estimada en un 40% de la masa de Mimas, una de sus lunas medianas heladas más próximas. Los datos recabados darán luz al origen de los anillos pero aún se siguen analizando. En cuanto a la antigüedad de los mismos, se cree que los anillos son relativamente jóvenes, entre 10 y 100 millones de años y diversos modelos sugieren que los anillos interiores D, C y B probablemente desaparezcan en los próximos 300 millones de años.

Datos de los anillos principales de Saturno

Nombre	Distancia al centro del planeta (km)	Ancho (km)	Otras estructuras
Anillo D	66.900 – 74.510	7.500
Anillo C	74.658 – 92.000	17.500	Contiene las brechas de Colombo, Maxwell, Bond y Dawes y las bandas Titán y Maxwell
Anillo B	92.000 – 117.580	25.500
División de Cassini	117.580 – 122.170	4.700	Contiene las brechas de Huygens, Herschell, Russell, Jeffreys, Kuiper, Laplace, Bessell y Barnard y la banda Huygens.
Anillo A	122.170 – 136.775	14.600	Contiene las brechas de Encke y Keeler
División de Roche	136.775 – 139.380	2.600
Anillo F	140.180	30 – 500
Anillo de Jano y Epimeteo	149.000 – 154.000	5.000
Anillo G	166.000 – 175.000	9.000
Anillo E	180.000 – 480.000	300.000	Contiene los arcos de Methone y Anthe, el anillo de Pallene
Anillo de Febe	~4.000.000 – >13.000.000