Neptuno cuenta actualmente con 16 lunas confirmadas. Hasta el sobrevuelo de la sonda Voyager 2 en 1989, solo se conocían dos: Tritón y Nereida. Sin embargo, las imágenes y datos recopilados por la sonda permitieron descubrir seis lunas adicionales, elevando el número a ocho. A comienzos del siglo XXI, observaciones desde telescopios terrestres revelaron la existencia de cinco lunas más, alcanzando un total de trece.
El 16 de julio de 2013, la NASA anunció el descubrimiento de Hipocampo, una diminuta luna detectada tras analizar imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble entre 2004 y 2009. Posteriormente, en febrero de 2024, se sumaron dos nuevas lunas a la lista, designadas provisionalmente como S/2002 N 5 y S/2021 N 1, ambas identificadas mediante observaciones en archivos de datos.
Siguiendo la tradición de la Unión Astronómica Internacional (IAU), los nombres de las lunas de Neptuno están inspirados en la mitología griega y están relacionados con el mar. Tritón, Proteo, Despina y Talasa son hijos de Poseidón, el equivalente griego de Neptuno. Náyade y Nereida reciben sus nombres de deidades acuáticas menores, mientras que Halímedes, Sao, Laomedeia, Psámate y Neso llevan los nombres de ninfas del agua.
Las lunas más grandes de Neptuno son Tritón (2.707 km de diámetro), Proteo (418 km) y Nereida (340 km).
A diferencia de otros planetas gigantes como Júpiter y Saturno, que tienen cientos de lunas menores, el sistema de satélites de Neptuno es relativamente pequeño. Se cree que esto se debe a la captura de Tritón, que habría alterado gravitacionalmente el sistema original de lunas y expulsado o destruido muchas de ellas.
Los satélites de Neptuno se dividen en dos grupos principales: satélites regulares y satélites irregulares, según sus características orbitales y su origen.
Los satélites regulares de Neptuno
Los satélites regulares de Neptuno son los siete más cercanos al planeta. Todos orbitan en el mismo plano ecuatorial del planeta y en el sentido de su rotación, con trayectorias casi circulares.
Se cree que estas lunas se formaron a partir del disco de material que rodeó a Neptuno tras su formación. Sus superficies son extremadamente oscuras, con albedos del 7% al 10%, lo que sugiere que están compuestas principalmente de hielo de agua y materiales orgánicos oscurecidos por la radiación.
En orden de proximidad a Neptuno, estos satélites son: Náyade (48.227 km), Talasa (50.074 km), Despina (52.526 km), Galatea (61.953 km), Larisa (73.548 km), Hipocampo (105,300 ± 50 km), y Proteo (117,646 km).
Se ha planteado que las lunas regulares de Neptuno podrían ser fragmentos de un satélite más grande que fue destruido en una colisión masiva. Esto explicaría la similitud en la composición de estos cuerpos y su distribución orbital, aunque los datos disponibles son muy limitados para confirmarlo.
Los satélites irregulares de Neptuno
Los satélites irregulares de Neptuno son los nueve más externos. A diferencia de los satélites regulares, presentan órbitas muy inclinadas, excéntricas e incluso retrógradas, lo que sugiere que podrían haber sido capturados en el pasado desde el Cinturón de Kuiper.
Los satélites irregulares en orden de distancia al planeta son: Tritón, Nereida, Halímedes, Sao, S/2002 N 5, Laomedeia, Psámate, Neso y S/2021 N 1.
El satélite más externo, S/2021 N 1, se encuentra a 50 millones de km de Neptuno, lo que lo convierte en el satélite más distante de cualquier planeta del Sistema Solar. Para hacernos una idea, es una tercera parte de la distancia de nuestro planeta al Sol.
El estudio de los satélites irregulares de Neptuno es clave para entender la historia del exterior del sistema solar. Estas lunas podrían ser restos de la población de objetos que existían antes de que Neptuno migrara hacia su órbita actual, un proceso que alteró la distribución de cuerpos en el Cinturón de Kuiper.
Tritón y Nereida
Tritón, con 2.707 km de diámetro, es la luna más grande de Neptuno y el séptimo satélite más grande del Sistema Solar. Fue descubierto en 1846, solo 17 días después del propio Neptuno, por el astrónomo William Lassell.
Su temperatura superficial es de -235 °C, lo que la convierte en uno de los cuerpos más fríos del Sistema Solar.
La sonda Voyager 2, en su sobrevuelo de 1989, reveló una superficie con terreno criovolcánico y la presencia de géiseres activos de nitrógeno líquido, lo que sugiere que Tritón aún tiene procesos geológicos en curso.
Debido a la interacción gravitatoria con Neptuno, Tritón se está acercando progresivamente al planeta. En unos 3.600 millones de años, cruzará el límite de Roche, lo que provocará que las fuerzas de marea lo destruyan y generen un sistema de anillos similar al de Saturno..
Nereida fue descubierto por Gerard Kuiper en 1987. Se cree que es un objeto capturado o bien un objeto despedido de las cercanías de Neptuno tras la captura de Tritón. Con 340 km de diámetro, es el tercer satélite más grande de Neptuno, tras Tritón y Proteo. Tiene una órbita muy excéntrica, pasa de acercarse a 1 353 600 km de Neptuno en su periastro a alejarse a 9 623 700 km en su apoastro. Se desconoce su forma precisa y su período de rotación. Se ha detectado hielo de agua en su superficie mediante datos espectrales.
Datos de los satélites de Neptuno
| Nombre | Radio orbital medio (km) | Diámetro (km) | Inclinación orbital (º) | Descubridor | Año |
|---|---|---|---|---|---|
| Náyade | 48.227 | 60,4 | 4,69 | Voyager 2 | 1986 |
| Talasa | 50.074 | 81,4 | 0,13 | Voyager 2 | 1986 |
| Despina | 52.526 | 156 | 0,07 | Voyager 2 | 1986 |
| Galatea | 61.953 | 174,8 | 0,03 | Voyager 2 | 1986 |
| Larisa | 73.548 | 194 | 0,20 | H. J. Reitsema | 1981 |
| Hipocampo | 105.300±50 | 34,8±4 | 0,06 | Telescopio Hubble | 2013 |
| Proteo | 117647 | 418 | 0,07 | Voyager 2 | 1989 |
| Tritón | 354 760 | 2.707 | 156,86 | William Lassell | 1846 |
| Nereida | 5 513 400 | 340 | 7,09 | Gerard Kuiper | 1949 |
| Halímedes | 15 686 000 | ≈62 | 112,90 | Matthew J. Holman | 2002 |
| Sao | 22 452 000 | ≈44 | 40,91 | Matthew J. Holman | 2002 |
| S/2002 N 5 | 23 414 700 | ≈38 | 46,3 | Matthew J. Holman | 2002 |
| Laomedeia | 22 580 000 | ≈42 | 36,9 | Matthew J. Holman | 2002 |
| Psámate | 46 695 000 | ≈40 | 137,68 | David C. Jewitt | 2003 |
| Neso | 48 387 000 | ≈60 | 131,26 | Matthew J. Holman | 2002 |
| S/2021 N 1 | 50 700 200 | ≈25 | 135,2 | Scott Shepard | 2021 |
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