La cuenca Caloris es la cuenca de impacto más grande sobre la superficie de Mercurio. Con 1.540km de extensión, su origen fue el resultado de la colisión de un asteroide de más de 100km. El impacto desprendió tanta energía que en las antípodas del planeta hizo quebrar la superficie y arrugar la corteza, generando multitud de accidentes como fracturas, rugosidades y cráteres de otros impactos posteriores. Este terreno se apodó como «weird terrain«.
En la zona del impacto, las rocas debieron de fundirse a lo largo de centenares de kilómetros, lo que provocó que esa enorme extensión fuera cubierta de lava, alisando posteriormente la superficie y dándole el aspecto bastante suave y uniforme actual al enfriarse y formando la llanura actual, Caloris Planitia. La existencia de muchos cráteres posteriores de todos los tamaños indica que esta formación es muy antigua, debió de producirse hace 3.600 millones de años según los planetólogos.
La primera sonda que observó Caloris Planitia fue la Mariner 10 aunque lo hizo solo parcialmente, ya que solo consiguió mapear el 40% en sus tres sobrevuelos sobre Mercurio. No sería hasta la llegada de la sonda Messenger en el año 2011, fecha que por fin pudimos ver la inmensidad y grandeza de este gran impacto, ligeramente más grande que Mare Orientale en la Luna, que llega a los 965km, cuya formación, coetánea a Caloris Planitia, debió de producirse por un asteroide de unos 90km.
Caloris Planitia está bordeada por anillos de montañas y escarpes. Por el lado occidental destacan los Caloris Montes, las montañas más altas del planeta sin llegar a pasar de 3 km de altura. En la parte central de la cuenca hay una estructura muy sorprendente, Pantheon Fossae, «la araña», decorada con el pequeño cráter Apollodorus de 31km.
Referencias:
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