Superficie de Mercurio

Mercurio es el planeta más cercano al Sol y también uno de los más desconocidos. Durante siglos fue observado como una mancha brillante en el cielo crepuscular, pero no fue hasta la llegada de las sondas espaciales que empezamos a comprender su superficie extrema, plagada de cráteres y escarpes tectónicos.

Mercurio no tiene una atmósfera densa por lo que con ayuda de un telescopio podemos distinguir accidentes oscuros y brillantes sobre su superficie de tono gris. No sería hasta la llegada de la sonda Mariner 10 cuando pudimos contemplar por primera vez la superficie de cerca. La sonda solo pudo cartografiar un 40% de su superficie, revelando un paisaje lunar, con numerosos cráteres y cuencas de impacto, ausencia de volcanes y canales que indiquen signos de erupción de lava y numerosos escarpes de gran longitud evidenciando que el planeta contrajo su tamaño debido al enfriamiento en el proceso de formación del planeta. Ya en 2011 la sonda Messenger completó el mapeo de la totalidad de la superficie y un estudio de composición mineralógica.

La superficie de Mercurio presenta condiciones térmicas extremas determinadas por su peculiar movimiento orbital y rotacional. Debido a su baja inclinación axial, el planeta no experimenta estaciones como las de la Tierra. En su lugar, las variaciones de temperatura a lo largo del año están reguladas por su distancia variable al Sol durante su órbita elíptica. En las regiones polares, algunos cráteres permanecen en oscuridad perpetua, ya que el Sol nunca llega a iluminar sus fondos, lo que ha permitido la preservación de posibles depósitos de hielo de agua.

En el ecuador, sin embargo, hay dos zonas separadas por 180° de longitud que reciben radiación solar directa de forma continua cuando Mercurio se encuentra en su punto más cercano al Sol (perihelio). Para un observador situado en uno de estos puntos, el Sol parecería permanecer estacionario en el cielo durante varias semanas, debido a que la velocidad orbital del planeta iguala temporalmente su velocidad de rotación, generando un efecto de inmovilidad solar aparente.

Además, en ciertos lugares de la superficie, se puede observar un fenómeno único: el Sol asoma por el horizonte, retrocede parcialmente y luego vuelve a salir para completar su ascenso. Todo esto ocurre durante el transcurso de un solo día solar en Mercurio, que equivale a 176 días terrestres, dando lugar a amaneceres verdaderamente insólitos en el sistema solar.

Al comenzar la exploración de la superficie del planeta, la comunidad científica internacional ha «dividido» al planeta en quince diferentes cuadrángulos para su estudio posterior. Van numerados desde H-1 a H-15 en honor a Hermes y llevan nombre de artistas conocidos internacionalmente como Beethoven, Shakespeare, Neruda, Tolstoj, Michaelangelo.

En la superficie de Mercurio están catalogados los siguientes tipos de accidentes individuales sobre el terreno:

Cráteres: Mercurio es el planeta más craterizado del Sistema Solar. Se encuentran variadas estructuras de impacto, algunas tienen anillos interiores, montes en su parte central, sistemas de rayos brillantes de material más joven y brillante. Por extensión los más grandes son la cuenca Caloris con 1540km, el cráter Rembrandt con 715km y el cráter Beethoven con 643km. Todos los cráteres llevan nombres de escritores, artistas y compositores conocidos internacionalmente, excepto Caloris, que significa calor en latín.

Escarpes (rupes-rupes): El enfriamiento del planeta generó una contracción de la corteza provocando numerosos escarpes, algunos de más de 400km de longitud. Se denominan rupes y se les bautiza con nombres de embarcaciones históricas. La mayor es Enterprise Rupes con 820km, seguida de Beagle con 630km y Discovery Rupes con 411,91km, ya observada por la sonda Mariner 10 en 1974.

Llanuras (planitia-planitiae): Las grandes llanuras se crearon al solidificar la lava al enfriarse en el pasado remoto del planeta. La más grande, la Caloris Planitia tiene un diámetro de 1500km. Sobthou Planitia o Budh Planitia superan los 1000km. Se les nombra con nombres de Mercurio y otras divinidades de culturas antiguas.

Cadenas de cráteres (catena-catenae): Aunque no muy numerosas, hay tres cádenas lineales de cráteres, todas con nombres de observatorios terrestres como Arecibo Catena o Goldstone Catena.

Valles (vallis-valles): Apenas hay algunos valles catalogados en el planeta, de alrededor de 100km de diámetro. El más largo es el Timgad Vallis con 116km. Todos ellos llevan nombres de ciudades antiguas ya desaparecidas.

Montañas (mons-montes): En Mercurio hay ausencia de regiones montañosas de gran altura. Las más altas se encuentran en el borde noroeste de la cuenca Caloris formadas por el mismo impacto, denominadas Caloris Montes con una altura inferior a los 3 km sobre una extensión de 1000 km, siendo muy similares a los montes formados por el impacto que generó en la luna Imbrium Basin.

Crestas (dorsum-dorsa): Elevaciones del terreno llevan nombres de astrónomos que han contribuido en el estudio de Mercurio, como Antoniadi Dorsum o Schiaparelli Dorsum, ambas formaciones superan los 350km de diámetro.

Depresiones o fosas tectónicas (fossa-fossae): En el centro de la cuenca Caloris hay centenares de depresiones radiales en forma de «araña» llamadas Pantheon Fossae. Estas depresiones tienen una extensión de 311km de diámetro y son únicas en el planeta.

Zonas con diferente albedo (facula-faculae): Además de los accidentes anteriormente descritos, existen áreas más oscuras o brillantes que sus zonas adyacentes observadas por el telescopio desde la Tierra. Muchos de ellas están extraídos del mapa de Mercurio realizado por el astrónomo Eugène Michel Antoniadi publicado en 1910. En los mapas actuales, estas zonas reciben el nombre de facula.

Puntos de interés en la superficie de Mercurio

Otras imágenes de la superficie de Mercurio:

Exploración futura: BepiColombo

Lanzada en 2018, la misión BepiColombo, un esfuerzo conjunto de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), tiene como objetivo realizar el estudio más completo de Mercurio hasta la fecha. Aunque inicialmente estaba previsto que la sonda llegara a la órbita del planeta en diciembre de 2025, problemas técnicos en el sistema de propulsión del módulo de transferencia han retrasado la inserción orbital hasta noviembre de 2026. Antes de alcanzar la órbita definitiva, este módulo se separará para dejar operar de forma independiente a los dos orbitadores científicos: el MPO (Mercury Planetary Orbiter), desarrollado por la ESA, y el Mio, anteriormente llamado Mercury Magnetospheric Orbiter, a cargo de JAXA.

Una vez en órbita, la misión estudiará con detalle la superficie, el campo magnético, la exosfera y la composición química y mineralógica del planeta. Gracias a su instrumentación más avanzada en comparación con misiones anteriores, BepiColombo permitirá mejorar el conocimiento actual sobre la historia de Mercurio, en especial su evolución térmica y tectónica, así como confirmar o descartar la presencia de hielo de agua en las regiones polares permanentemente en sombra.