Deimos

Deimos, la menor de las dos lunas marcianas

Marte cuenta con dos lunas conocidas, Fobos y Deimos, descubiertas en 1877 por el astrónomo estadounidense Asaph Hall desde el Observatorio Naval de los Estados Unidos. Ambas lunas son de pequeño tamaño y formas irregulares. Deimos es la más pequeña de las dos y la más lejana de Marte, lo que ha llevado a numerosos estudios sobre su origen y características orbitales.

Deimos tiene un diámetro medio de 12,4 km y orbita Marte a una distancia promedio de 23.460 km, lo que la sitúa más lejos que su hermana mayor, Fobos. Su periodo orbital y de rotación son de 1,262 días, con una excentricidad orbital casi nula (0,0005), lo que implica una trayectoria prácticamente circular alrededor de Marte. Además, al igual que Fobos, Deimos presenta un acoplamiento de marea con Marte, mostrando siempre la misma cara hacia el planeta. Su superficie, oscura y cubierta de regolito fino, refleja solo un 8 % de la luz solar, con una densidad media de 1,75 g/cm³, similar a los asteroides ricos en carbono.

Posible origen de la luna Deimos

El origen de Deimos es un tema muy discutido en la ciencia planetaria. Una de las hipótesis más antiguas propone que Deimos, junto con Fobos, es un asteroide capturado del cinturón principal debido a sus similitudes con los asteroides tipo C. Sin embargo, estudios más recientes han sugerido que ambas lunas pudieron formarse a partir de escombros eyectados tras un impacto masivo en las primeras etapas de formación de Marte.

Los datos proporcionados por misiones como Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter han permitido realizar análisis espectrales detallados que respaldan elementos de ambas teorías. Futuras misiones, como la MMX de JAXA, serán fundamentales para resolver esta incógnita al proporcionar estudios in situ y muestras de las superficies de estas lunas, en concreto de Fobos.

Superficie de Deimos

La superficie de Deimos, la más pequeña de las lunas de Marte, es notablemente suave y carente de las características abruptas que se observan en Fobos. Este aspecto relativamente uniforme se debe a que la superficie de Deimos está recubierta por una gruesa capa de regolito fino, que ha llenado parcialmente los cráteres, ocultando sus bordes y dándoles una apariencia más redondeada. Esta acumulación de polvo y escombros podría estar relacionada con la baja gravedad de Deimos, que facilita que las partículas expelidas por impactos permanezcan en la superficie o vuelvan a depositarse tras el evento.

Aunque Deimos tiene un tamaño reducido, con un diámetro medio de 12,4 km, su superficie está salpicada por cráteres, siendo los más destacados Swift y Voltaire, de aproximadamente 3 km de diámetro. A diferencia de los cráteres de Fobos, que suelen estar rodeados de surcos y estructuras asociadas, los de Deimos muestran bordes más difusos, lo que sugiere que el regolito ha cubierto los detalles más finos con el paso del tiempo. Además, la falta de surcos prominentes en Deimos indica que no ha experimentado tensiones estructurales significativas, lo que podría deberse a su posición más lejana respecto a Marte y a las menores fuerzas de marea.

El albedo de Deimos es ligeramente superior al de Fobos, alcanzando un 8 %, aunque sigue siendo muy bajo en comparación con otros cuerpos del sistema solar. Esta reflectancia oscura sugiere que la superficie está compuesta por materiales ricos en carbono, similares a los asteroides tipo C. Los estudios espectrales realizados por misiones como Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter han identificado la presencia de silicatos y compuestos volátiles, lo que refuerza la hipótesis de que Deimos podría ser el remanente de un impacto en Marte.

Otro aspecto destacable de la superficie de Deimos es la aparente ausencia de bloques rocosos grandes, en contraste con Fobos, donde los bloques son comunes cerca del cráter Stickney. Esto podría explicarse por la forma en que los impactos generan y redistribuyen material en un cuerpo tan pequeño con una gravedad extremadamente baja. Es posible que los bloques formados en impactos pasados hayan sido fragmentados y convertidos en polvo por el constante bombardeo de micrometeoritos.

Su órbita más alejada de Marte proporciona una menor exposición a eyecciones de partículas desde el planeta rojo, lo que ha contribuido a su estado relativamente conservado. Estudiar esta pequeña luna podría ofrecer pistas clave sobre los procesos que moldean los cuerpos menores del sistema solar y el papel que desempeñan en la evolución planetaria.

Exploración de Deimos

Deimos fue fotografiada por primera vez en 1971 por la misión Mariner 9 de la NASA, la primera sonda en orbitar Marte. A lo largo de los años, misiones como Viking 1 y Viking 2 en la década de 1970 ofrecieron vistas más detalladas, permitiendo mapear su superficie irregular, marcada por cráteres como Swift y Voltaire. A pesar de su pequeño tamaño, Deimos ha sido un objetivo recurrente de observación desde Marte, ya que muchas sondas orbitales han capturado imágenes de esta luna durante sus sobrevuelos.

Las sondas de la NASA Mars Global Surveyor (1996-2006) y Mars Reconnaissance Orbiter (desde 2005) realizaron observaciones cercanas de Deimos en varias ocasiones. Mars Express, gracias a su órbita elíptica, ha sido especialmente eficaz en estudiar la luna menor, proporcionando mapas detallados y mediciones espectrales. Más recientemente, las misiones india Mangalyaan y la china Tianwen 1 también han capturado imágenes de Deimos durante sus observaciones de Marte. La sonda emiratí Al Amal (desde 2023) capturó un espectacular acercamiento a tan solo 104 km de la pequeña luna marciana.

Desde la superficie, los rovers de la NASA Opportunity, Curiosity y Perseverance han podido capturar a Deimos en el cielo y varios tránsitos sobre el Sol.