Viking 2

Segunda sonda estadounidense en aterrizar y transmitir datos desde la superficie de Marte y primer mapeo global desde la órbita

La misión Viking 2 de la NASA, lanzada el 9 de septiembre de 1975, fue la segunda de las dos misiones del Programa Viking diseñadas para explorar Marte y al igual que su predecesora consiguió llegar a la superficie y cumplir con éxito los objetivos de su misión que consistía en el estudio de la atmósfera, geología y posibles señales de vida en el planeta rojo.

El diseño del orbitador de Viking 2 era idéntico al de Viking 1, con un cuerpo octogonal y cuatro paneles solares desplegables que alcanzaban una envergadura de 9,75 m. La nave tenía un peso de 2.530 kg al momento del lanzamiento, de los cuales 1.445 kg eran de combustible. Entre los instrumentos científicos, destacaban cámaras vidicón para imágenes de alta resolución, un espectrómetro infrarrojo para detectar vapor de agua y radiómetros infrarrojos para medir la temperatura superficial. Además, contaba con sistemas avanzados de comunicación y grabadoras de datos capaces de almacenar hasta 1.280 Mb.

El módulo de aterrizaje tenía una estructura hexagonal soportada por tres patas diseñadas para estabilizar el descenso. Pesaba 600 kg después de consumir el combustible del aterrizaje. Estaba equipado con generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), que producían energía constante, y diversos instrumentos científicos: dos cámaras panorámicas, un brazo robótico con una pala para recolectar muestras de suelo, un cromatógrafo de gases acoplado a un espectrómetro de masas (CG-EM), un espectrómetro de fluorescencia de rayos X y un laboratorio biológico para realizar experimentos en busca de vida. También incluía sensores meteorológicos y un sismómetro, aunque este último no funcionó según lo planeado.

El lanzamiento de Viking 2 se realizó con éxito desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Titan IIIE-Centaur. Tras un viaje interplanetario de casi un año, la nave alcanzó la órbita de Marte el 7 de agosto de 1976, en un ángulo de 75°, lo que permitió imágenes de toda la región polar norte de Marte en condiciones favorables de la luz solar. Después de un análisis detallado de los posibles sitios de aterrizaje, el módulo descendió el 3 de septiembre de 1976 realizando un aterrizaje suave en Utopia Planitia, una vasta llanura ubicada a 48°N y 226°E en el hemisferio norte. Esta región se caracterizaba por ser menos rocosa que Chryse Planitia y la presencia de escarcha estacional, condiciones ideales para las operaciones científicas.

En Utopia Planitia, la Viking 2 llevó a cabo una serie de experimentos científicos que arrojaron importantes descubrimientos. El análisis químico del suelo reveló una alta concentración de óxidos de hierro, responsables del característico color rojo de Marte. Además, se detectaron peróxidos, compuestos altamente reactivos que explicaban la actividad observada en los experimentos biológicos.

El laboratorio biológico del módulo de aterrizaje Viking 2 fue diseñado para realizar tres experimentos principales en busca de actividad biológica:

1. Experimento de Intercambio de Gases (GEx): Buscaba detectar “respiración” biológica en una muestra de regolito marciano. La muestra se incubaba en una cámara con condiciones controladas, a la que se añadía una mezcla de gases que incluía CO₂ y Kr. Posteriormente, se humedecía con una solución nutritiva apodada «caldo de pollo» por su riqueza en nutrientes. En un segundo paso, la muestra se inundaba completamente y se volvía a analizar. Este experimento mostró una liberación de oxígeno (O₂), lo que inicialmente se interpretó como una señal positiva. Sin embargo, posteriormente se concluyó que estas reacciones eran probablemente químicas, debido a la presencia de compuestos oxidantes en el suelo.
2. Experimento de Liberación Pirolítica (PR): Diseñado para simular una fotosíntesis marciana, utilizaba gases marcados isotópicamente que se exponían a luz simulada dentro de una cámara controlada. Tras varios días, las muestras se calentaban para volatilizar compuestos orgánicos potencialmente sintetizados. Sorprendentemente, los resultados fueron positivos, pero las cantidades observadas diferían entre Viking 1 y Viking 2, sugiriendo posibles factores químicos.
3. Experimento de Liberación Marcada (LR): Considerado el más controvertido, este experimento buscaba detectar metabolismo microbiano mediante la oxidación de nutrientes marcados isotópicamente. En ambos sitios de aterrizaje (Viking 1 y 2), los resultados fueron positivos, lo que generó un intenso debate. Aunque muchos científicos concluyeron que la actividad observada era de origen químico, Gilbert Levin, líder del experimento, sostiene hasta hoy que las señales observadas son indicativas de actividad biológica.

El cromatógrafo de gases acoplado al espectrómetro de masas analizó muestras calentadas a 500 °C para detectar compuestos orgánicos. Sin embargo, no se encontró evidencia de materia orgánica, lo que debilitó la interpretación biológica de los resultados. Décadas más tarde, experimentos en laboratorios terrestres demostraron que los percloratos presentes en el suelo marciano, identificados por la misión Phoenix en 2008, podían degradar los compuestos orgánicos a estas temperaturas, complicando su detección. Esto sugirió que las Viking pudieron haber pasado por alto materia orgánica presente en el suelo marciano.

En las imágenes del orbitador se pueden ver volcanes, llanuras de lava, inmensos cañones, zonas llenas de cráteres, formaciones eólicas y evidencias de agua superficial. El planeta parece estar dividido en dos regiones principales: las llanuras bajas del norte y las tierras altas llenas de cráteres del sur. Superpuestos a estas regiones están los abultamientos de Tharsis y Elysium, que son zonas volcánicas elevadas, y Valles Marineris, un sistema de cañones gigantes cerca del ecuador. Debido a la inclinación de su órbita pudo estudiar los polos marcianos en profundidad, capturando sus enormes casquetes polares compuestos por hielo de agua principalmente y una capa exterior más delgada de hielo de CO². El análisis atmosférico confirmó que la atmósfera estaba compuesta principalmente por dióxido de carbono, con trazas de nitrógeno, argón y vapor de agua. Los sensores meteorológicos registraron temperaturas extremas, desde -120 °C por la noche hasta -70 °C durante el día, y detectaron la formación de escarcha estacional de dióxido de carbono.

El orbitador Viking 2 concluyó sus operaciones el 25 de julio de 1978, tras completar 706 órbitas alrededor de Marte. El módulo de aterrizaje continuó enviando datos hasta el 11 de abril de 1980, cuando un fallo en la batería marcó el fin de la misión.

El Programa Viking marcó un hito histórico en la exploración del planeta rojo, al conseguir que Estados Unidos realizara los primeros aterrizajes exitosos en la superficie de otro planeta. Equipadas con dos avanzados laboratorios científicos y orbitadores que cartografiaron casi la totalidad del planeta, las Viking transformaron nuestro conocimiento sobre Marte para siempre. Durante años de operaciones, proporcionaron imágenes de alta resolución y datos inéditos sobre su geología, atmósfera y procesos superficiales. Sin embargo, el entusiasmo inicial se vio afectado por los resultados negativos de los experimentos biológicos, lo que provocó una disminución del interés de la NASA por Marte durante más de una década. Este enfoque se revitalizó en los años 90, con el lanzamiento de cinco misiones de la NASA y los primeros intentos de otras potencias como Rusia y China para llegar al planeta. De estas misiones, solo dos consiguieron ser exitosas: la Mars Global Surveyor, que revolucionó la cartografía del planeta, y la Mars Pathfinder, que desplegó al Sojourner, el primer vehículo todoterreno o rover en explorar con éxito la superficie marciana, pero eso ya es otra historia.

En julio de 2001 la NASA rebautizó oficialmente el módulo de aterrizaje de la Viking 2 en Marte como Estación Memorial Geral Soffen, en honor al líder del equipo científico de la misión.

Cronología de la misión Viking 2

Lanzamiento	9 de septiembre de 1975
Inserción en órbita marciana	7 de agosto de 1976
Aterrizaje en Marte	3 de septiembre de 1976
Pérdida de contacto con el orbitador	25 de julio de 1978
Pérdida de contacto con el aterrizador y fin de la misión	11 de abril de 1980

Imágenes de la misión Viking 2

Referencias y más información:

• Viking 2 – JPL
• Viking 2 – NASA Science
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

Misiones espaciales a Marte en No Sólo Sputnik!: