Spirit

6 años recorriendo la superficie de Marte. Detectó signos de actividad de agua superficial en el pasado remoto del planeta

Spirit, el primero de los dos rovers del programa Mars Exploration Rover, fue lanzado por la NASA en junio de 2003 con un objetivo ambicioso: investigar la historia geológica de Marte y buscar evidencias de un pasado donde el agua líquida pudo haber estado presente. Lo que comenzó como una misión de apenas 90 soles previstos, se convirtió en una odisea de más de seis años de exploración incansable, ampliando las fronteras del conocimiento humano sobre el planeta rojo. Su gemelo Opportunity aterrizó poco después en la otra cara del planeta, permitiendo un estudio complementario de dos regiones muy distintas. Sin embargo, Spirit fue quien demostró con mayor contundencia que Marte no siempre fue un mundo árido, revelando huellas inequívocas de procesos volcánicos, hidrotermales y de interacción prolongada con agua.

Spirit formaba parte del programa Mars Exploration Rover (MER) de la NASA, un esfuerzo concebido a finales de los años noventa para continuar el legado de la pequeña sonda Sojourner del Mars Pathfinder, pero con una escala mucho más ambiciosa. Tras la cancelación y los problemas de varias misiones previas a Marte en los noventa, la NASA apostó por una estrategia doble: enviar dos rovers gemelos, con redundancia científica y tecnológica, a regiones con un alto potencial de haber albergado agua en el pasado. Spirit, oficialmente MER-A, fue el primero en despegar, seguido tres semanas más tarde por Opportunity (MER-B).

El diseño de Spirit fue revolucionario para su tiempo. Tenía el tamaño aproximado de un carrito de golf y una masa total de 1.062 kg al lanzamiento, incluyendo la etapa de crucero y el módulo de aterrizaje. El rover en sí pesaba unos 185 kg, mucho más que los 10,6 kg del pionero Sojourner. Estaba dotado de seis ruedas motorizadas con suspensión tipo rocker-bogie, lo que le permitía superar obstáculos de hasta 30 cm de altura y escalar pendientes pronunciadas. La energía provenía de paneles solares capaces de generar hasta 140 W en condiciones óptimas, almacenados en baterías de ion-litio para alimentar al sistema durante la noche.

Su “cabeza”, conocida como Panoramic Mast Assembly, se elevaba 1,5 m sobre la superficie y estaba equipada con cámaras de navegación y con la Pancam, un conjunto de cámaras estereoscópicas de alta resolución en varias longitudes de onda que ofrecían vistas panorámicas en color verdadero del entorno marciano. El brazo robótico, denominado Instrument Deployment Device (IDD), era la clave de sus capacidades científicas. En su extremo se encontraban varios instrumentos: el Mössbauer Spectrometer (MB) para estudiar minerales que contienen hierro; el Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS) para analizar la composición elemental de las rocas; el Microscopic Imager (MI) que actuaba como un microscopio para observar texturas finas; y el famoso Rock Abrasion Tool (RAT), una herramienta capaz de raspar la superficie de las rocas para acceder a su interior intacto. A ello se sumaba el Mini-TES (Miniature Thermal Emission Spectrometer), alojado en el mástil, que detectaba emisiones térmicas y permitía identificar minerales a distancia.

El lanzamiento de Spirit se produjo el 10 de junio de 2003 a bordo de un cohete Delta II 7925-9.5 desde Cabo Cañaveral. Tras alcanzar una órbita de aparcamiento terrestre, la etapa superior PAM-D lo colocó en trayectoria hacia Marte. Durante el crucero interplanetario de casi siete meses, Spirit ejecutó varias correcciones de rumbo para asegurar la llegada al cráter Gusev, un lugar seleccionado porque imágenes orbitales sugerían que en el pasado pudo haber contenido un lago alimentado por el canal Ma’adim Vallis. El descenso fue uno de los momentos más delicados: protegido por un aeroshell, Spirit atravesó la tenue atmósfera marciana, desplegó un paracaídas supersónico y encendió retrocohetes antes de inflar airbags que amortiguaron los rebotes contra el suelo. Finalmente, el 3 de enero de 2004, Spirit rebotó 28 veces antes de detenerse en Gusev, a unos 13 km del punto nominal. El lugar fue bautizado Columbia Memorial Station en honor a la tripulación del transbordador Columbia, perdida en 2003.

Nada más abrir sus pétalos y desplegar los paneles solares, Spirit comenzó a enviar sus primeras imágenes de alta resolución, que revelaban un paisaje inesperadamente plano y pedregoso. La misión comenzó con éxito, pero a las pocas semanas apareció un problema crítico: el 21 de enero la nave dejó de comunicarse tras un fallo en su memoria flash. Durante días reinó la preocupación de que el rover se había perdido, hasta que los ingenieros lograron diagnosticar y corregir el error, cargando un nuevo software que permitió retomar operaciones. Este episodio demostró la resiliencia del diseño y del equipo humano detrás de la misión.

El 5 de febrero de 2004, Spirit realizó una hazaña histórica al utilizar el RAT para perforar la roca denominada “Adirondack”, marcando la primera vez que se examinaba el interior de una roca marciana. Los análisis revelaron que se trataba de un basalto volcánico, confirmando la actividad ígnea en Gusev. Poco después, el rover exploró el cercano cráter Bonneville, y más tarde emprendió un largo viaje hacia las Columbia Hills, un conjunto de elevaciones que contrastaban con la planicie circundante. Este desplazamiento marcó un cambio fundamental: si el suelo de Gusev mostraba un predominio de rocas volcánicas, las colinas prometían una historia geológica más compleja.

El ascenso a Husband Hill, dentro de Columbia Hills, duró meses y estuvo lleno de hallazgos. Spirit descubrió rocas alteradas químicamente por la presencia de agua, incluyendo depósitos de sulfatos y carbonatos. En 2005 alcanzó la cima, desde donde envió espectaculares panorámicas de 360°. Poco después, en un golpe de suerte, una de sus ruedas delanteras dejó de funcionar, obligando a arrastrarla mientras avanzaba. Este contratiempo reveló uno de los descubrimientos más importantes: al raspar el suelo, la rueda dejó al descubierto depósitos de sílice casi pura, formados probablemente en ambientes hidrotermales como fumarolas o aguas termales. Este hallazgo, apodado Gertrude Weise, proporcionó la evidencia más contundente hasta entonces de que Marte había tenido agua líquida en interacción prolongada con la superficie.

Durante los años siguientes, Spirit afrontó desafíos extremos, como las tormentas de polvo de 2007 que redujeron drásticamente la entrada de luz solar en sus paneles. Sin embargo, fenómenos naturales como los dust devils, que limpiaban las superficies, permitieron prolongar la vida del rover. El invierno marciano siempre representaba una amenaza, obligando al equipo a buscar posiciones estratégicas con inclinación hacia el Sol. Hacia finales de 2008, una fuerte tormenta redujo la producción de energía a niveles mínimos, comprometiendo seriamente su supervivencia.

En mayo de 2009, mientras exploraba la meseta llamada Home Plate, Spirit quedó atrapado en un suelo blando de sulfatos y arena fina. Numerosos intentos de liberarlo fracasaron, y para finales de ese año el rover apenas se movía. La NASA decidió entonces redefinir su misión: Spirit se convertiría en un observatorio estático, capaz de estudiar oscilaciones en la rotación marciana para determinar la estructura interna del planeta. Sin embargo, la llegada del invierno de 2010 impidió orientar adecuadamente los paneles solares, y tras el 22 de marzo de ese año, Spirit guardó silencio definitivo. Pese a más de 1.300 intentos de restablecer comunicación, la NASA declaró la misión terminada el 25 de mayo de 2011.

En total, Spirit recorrió 7,73 km a lo largo de seis años, mucho más allá de los 600 m previstos en la misión original. Sus logros científicos fueron notables: identificó antiguos ambientes hidrotermales, encontró evidencias de procesos volcánicos y acuosos, analizó la composición elemental de decenas de rocas y suelos, y contribuyó a reconstruir una historia marciana en la que el agua desempeñó un papel central. Además, Spirit demostró tecnologías que hoy siguen siendo la base de los rovers modernos como Curiosity y Perseverance.

Su legado trasciende los datos científicos. Spirit simboliza la perseverancia frente a lo imprevisto, y su historia es recordada como la de un explorador que, aunque quedó atrapado en las arenas marcianas, logró iluminar el pasado del planeta rojo. Hoy, sus panorámicas, sus huellas y los rastros de sus ruedas siguen presentes en Marte, testimonio silencioso de una misión que superó todas las expectativas y cambió para siempre nuestra visión de Marte.

Cronología de la misión Spirit

Lanzamiento	10 de junio de 2003
Llegada a la superficie de Marte	3 de enero de 2004
Última señal recibida del rover	22 de marzo de 2010
Fin de misión	25 de mayo de 2011

Imágenes de la misión Spirit

Referencias y más información:

• Spirit – NASA Science.
• Spirit – NASA JPL

Misiones espaciales a Marte en No Sólo Sputnik!: