Opportunity

14 años recorriendo la superficie de Marte. Récord de distancia recorrida en otro mundo

Opportunity, conocido también como MER-B, fue uno de los rovers más emblemáticos de la NASA y un hito en la historia de la exploración planetaria. Formaba parte del programa Mars Exploration Rover, junto a su gemelo Spirit, y ambos tenían como misión estudiar lugares de Marte donde se sospechaba que en el pasado había existido agua líquida. Lanzado en julio de 2003, Opportunity llegó a Marte en enero de 2004 y, lo que inicialmente debía durar 90 soles, se prolongó durante casi quince años, hasta 2018. Durante ese tiempo recorrió más de 45 km sobre la superficie marciana, superando ampliamente cualquier expectativa inicial. Con su resistencia, sus descubrimientos y su silenciosa despedida en Perseverance Valley, Opportunity se convirtió en una de las misiones más queridas por la comunidad científica y por el público general.

El origen de Opportunity se enmarca en los esfuerzos de la NASA de finales de los noventa y principios de los dos mil por retomar con fuerza la exploración marciana tras los fracasos de misiones como Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander. El éxito del pequeño rover Sojourner de la misión Mars Pathfinder en 1997 había demostrado la viabilidad de explorar Marte mediante vehículos móviles, aunque a escala limitada. La idea del programa Mars Exploration Rover era llevar esa experiencia a otro nivel, desarrollando rovers más grandes, autónomos y con una instrumentación científica completa capaz de abordar preguntas geológicas fundamentales. La construcción de Opportunity se basó en una plataforma idéntica a la de Spirit: un rover de seis ruedas, del tamaño de un carrito de golf, con una masa de 185 kg y alimentado por paneles solares. Su sistema de movilidad se apoyaba en el diseño rocker-bogie, que le permitía sortear obstáculos del tamaño de sus ruedas sin perder estabilidad. La altura de su mástil, de 1,5 m, le permitía montar cámaras capaces de captar imágenes panorámicas en 360 grados. Una antena de alta ganancia en forma de plato aseguraba comunicaciones directas con la Tierra, complementadas por transmisiones de apoyo a través de los orbitadores de la NASA.

En cuanto a su instrumentación científica, Opportunity disponía de un conjunto diseñado para estudiar la mineralogía, la geología y las condiciones ambientales. Las Pancam, cámaras panorámicas multiespectrales, proporcionaban imágenes en color y en estéreo con filtros para identificar minerales. Las Navcam, cámaras de navegación en blanco y negro, ayudaban en la planificación de rutas. El Mini-TES, espectrómetro de emisión térmica en miniatura, servía para identificar minerales a distancia midiendo la radiación infrarroja emitida por las rocas. Montados en el brazo robótico, conocido como dispositivo de despliegue de instrumentos, estaban el espectrómetro Mössbauer, destinado a analizar compuestos de hierro; el espectrómetro de partículas alfa y rayos X (APXS), para determinar la composición elemental de las muestras; el microscopio MI, que ofrecía imágenes en escala microscópica de suelos y rocas; y la herramienta de abrasión de rocas RAT, capaz de pulir las superficies para revelar capas interiores. Además, se instalaron pequeños imanes en distintas zonas del rover para atrapar partículas de polvo y estudiar sus propiedades magnéticas.

El lanzamiento de Opportunity se produjo el 7 de julio de 2003 desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Delta II 7925H. Después de un viaje interplanetario de seis meses, la nave alcanzó Marte y entró en la atmósfera marciana el 25 de enero de 2004. El aterrizaje fue un proceso extremadamente complejo, pero similar al de Spirit tres semanas antes: la cápsula con el rover desplegó un paracaídas, liberó su escudo térmico y activó retrocohetes, inflando grandes airbags que amortiguaron los impactos contra la superficie. La nave rebotó al menos 26 veces antes de detenerse finalmente dentro de un pequeño cráter de 22 m de diámetro en la llanura de Meridiani Planum, en las coordenadas 1,95° sur y 354,47° este. El lugar fue bautizado como estación Challenger Memorial en homenaje a los astronautas del transbordador Challenger. El cráter donde aterrizó recibió el nombre de Eagle y pronto se convirtió en el escenario de los primeros grandes hallazgos de la misión.

Desde sus primeros días en Eagle Crater, Opportunity envió imágenes sorprendentes que mostraban esférulas diminutas incrustadas en la roca, apodadas informalmente «arándanos». Estas esférulas resultaron ser concreciones de hematita, un mineral de óxido de hierro que en la Tierra suele formarse en ambientes acuosos. Este hallazgo proporcionó la primera prueba directa de que en Meridiani Planum habían existido en el pasado condiciones con agua líquida. También se identificaron estratificaciones en las rocas que sugerían sedimentación en presencia de agua. Con estos resultados, Opportunity confirmaba una de las hipótesis fundamentales de su misión apenas semanas después de comenzar.

Tras abandonar Eagle Crater en marzo de 2004, Opportunity emprendió una exploración más amplia hacia el cráter Endurance, situado a unos 750 m. Durante su trayecto, el rover examinó su propio lugar de aterrizaje desde la distancia, observando el paracaídas, la carcasa y el escudo térmico que había quedado en el suelo marciano. En enero de 2005, Opportunity se encontró con un objeto insólito: una roca metálica, llamada «Heat Shield Rock», que resultó ser un meteorito de hierro y níquel, el primero descubierto en Marte. Este hallazgo demostró la capacidad del rover para identificar materiales exógenos y añadió una nueva dimensión al estudio del planeta.

En junio de 2004, Opportunity descendió al cráter Endurance, de 130 m de diámetro y 20 m de profundidad. Allí estudió capas de roca que contenían sulfatos y minerales indicativos de ambientes ácidos, confirmando que en el pasado hubo agua, aunque posiblemente demasiado ácida para ser habitable en términos terrestres. Después de casi un año de trabajo en Endurance, el rover salió en junio de 2005 y continuó su ruta hacia el sur, investigando formaciones como Erebus y finalmente dirigiéndose hacia un objetivo mucho más ambicioso: el cráter Victoria.

La travesía hasta Victoria Crater, de 800 m de diámetro, duró más de un año. Opportunity llegó a su borde en septiembre de 2006, enviando imágenes espectaculares de sus paredes en forma de abanico. Durante casi dos años, Opportunity exploró el borde de Victoria, descendiendo brevemente a su interior y proporcionando datos valiosos sobre su estratigrafía. Las imágenes panorámicas de las promontorios, como Cape Verde, se convirtieron en iconos de la misión. En 2007, el rover sobrevivió a una de las mayores tormentas de polvo globales registradas en Marte, en la que sus paneles solares apenas producían energía suficiente para mantener activos los sistemas básicos. La misión estuvo a punto de terminar, pero el rover logró recuperarse cuando los cielos se despejaron.

Con Victoria Crater completado, los ingenieros trazaron un nuevo objetivo: el cráter Endeavour, situado a 22 km de distancia. El viaje hasta allí representó uno de los mayores logros de Opportunity, ya que duró casi tres años de desplazamientos, sorteando dunas de arena y terrenos difíciles. Finalmente, en agosto de 2011, Opportunity alcanzó el borde de Endeavour, un cráter de 22 km de diámetro. Allí comenzó una nueva fase de exploración, en la que se encontraron rocas con arcillas que indicaban ambientes de agua menos ácidos y potencialmente habitables. Entre las zonas más estudiadas estuvieron Cape York, Marathon Valley y Perseverance Valley, donde Opportunity pasó sus últimos años.

Durante este periodo, Opportunity batió varios récords. En 2014 se convirtió en el primer vehículo humano en superar la distancia de un maratón sobre otro mundo, con más de 42 km recorridos. Un año después había alcanzado ya los 43 km y en 2017 superó los 45 km, estableciendo un récord absoluto en la exploración planetaria. Sus paneles solares, limpiados periódicamente por vientos marcianos, le permitieron prolongar su vida útil mucho más allá de lo previsto. Sin embargo, también enfrentó dificultades técnicas, como fallos en las memorias flash, que los ingenieros lograron sortear con actualizaciones de software.

El final de Opportunity llegó en junio de 2018, cuando una tormenta de polvo global cubrió todo el planeta. La luz solar fue bloqueada durante semanas, impidiendo que los paneles solares generaran energía. El rover envió su última señal el 10 de junio de 2018 y, pese a meses de intentos de recontacto, nunca volvió a responder. El 13 de febrero de 2019, la NASA dio por terminada oficialmente la misión. En total, Opportunity recorrió 45,16 km tras 14 años de operaciones, envió más de 200.000 imágenes y proporcionó pruebas sólidas de que Marte tuvo agua líquida en el pasado, con ambientes que pudieron haber sido habitables.

El legado de Opportunity es enorme. Científicamente, demostró la presencia de minerales formados en agua, documentó un amplio registro geológico y ofreció datos esenciales para entender la historia climática y la evolución de Marte. Desde el punto de vista tecnológico, mostró que un rover podía sobrevivir y operar durante más de una década en un entorno hostil, abriendo el camino a Curiosity y Perseverance. Y en el plano humano, Opportunity se convirtió en un símbolo de perseverancia, con su silenciosa despedida convertida en metáfora de la capacidad de la exploración espacial para emocionar y unir a la humanidad. Junto a Spirit, Opportunity escribió uno de los capítulos más brillantes de la historia marciana, uniendo ciencia, ingeniería y cultura en una misma hazaña.

En retrospectiva, Opportunity fue más que un rover. Fue un explorador incansable que, con cada rueda, cámara y sensor, transformó nuestro conocimiento de Marte y dejó un legado que perdurará en la memoria de la exploración espacial.

Cronología de la misión Opportunity

Lanzamiento	7 de julio de 2003
Llegada a la superficie de Marte	25 de enero de 2004
Última señal recibida del rover	10 de junio de 2018
Fin de misión	13 de febrero de 2019

Imágenes de la misión Opportunity

Referencias y más información:

• Opportunity – NASA Science.
• Opportunity – NASA JPL

Misiones espaciales a Marte en No Sólo Sputnik!: