Mars Reconnaissance Orbiter

Operativa desde 2006, la Mars Reconnaissance Orbiter sigue explorando la geología, atmósfera y los procesos dinámicos de Marte con un nivel de detalle inédito

La Mars Reconnaissance Orbiter es una misión de la NASA lanzada en 2005 con el objetivo de estudiar Marte desde la órbita con un nivel de detalle sin precedentes. Dotada de instrumentos de observación de alta resolución, permite investigar la geología, la atmósfera y los procesos dinámicos del planeta, aportando nuevas pistas para reconstruir su historia y evolución.

Entre sus hallazgos destacan la identificación de antiguos cauces fluviales, la detección de minerales hidratados, el seguimiento del comportamiento estacional del dióxido de carbono y la documentación de cambios recientes en la superficie. Sus imágenes, con capacidad para distinguir estructuras del tamaño de un rover, siguen siendo simplemente alucinantes.

Además de sus aportaciones científicas, MRO actúa como plataforma de retransmisión para prácticamente todas las misiones que han explorado la superficie marciana en las dos últimas décadas, garantizando comunicaciones entre los rovers y nuestro planeta.

Estructura, instrumentos y sistemas a bordo de la sonda Mars Reconaissance Orbiter

La Mars Reconnaissance Orbiter fue diseñada y construida por Lockheed Martin Space Systems bajo la dirección del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Su masa al lanzamiento fue de 2.180 kg, incluyendo propelente. La nave tiene una configuración con un cuerpo principal rectangular de 3 m de alto por 2 m de ancho, del que se extienden dos grandes paneles solares con una envergadura total de 10,7 m. Estos proporcionan unos 2.000 W de potencia en órbita marciana, suficiente para alimentar la instrumentación científica y los sistemas de telecomunicaciones de alta capacidad.

El sistema de propulsión principal está compuesto por un motor bipropelente de 1,12 kN de empuje, alimentado por hidrazina y tetróxido de dinitrógeno, utilizado para la inserción orbital en Marte. Para maniobras de corrección y control de actitud dispone de 20 propulsores más pequeños, también de hidrazina. La estabilidad de la nave está asegurada por un sistema de control en tres ejes que utiliza ruedas de reacción, sensores estelares, giroscopios y rastreadores solares.

MRO lleva una de las cargas de comunicaciones más potentes jamás enviadas a Marte. Incluye una antena de alta ganancia de 3 m de diámetro que permite transmitir hasta 6 Mbps hacia la Tierra utilizando la banda X, además de un sistema en banda UHF para retransmitir datos desde los rovers y landers en la superficie marciana. Esta capacidad de enlace convierte a MRO en un nodo crítico de la infraestructura de comunicaciones interplanetarias de la NASA.

En cuanto a la instrumentación científica, MRO transporta seis instrumentos principales:

• HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment): cámara de alta resolución capaz de obtener imágenes con resolución de hasta 25 cm por píxel desde la órbita. Es el instrumento más potente en su tipo enviado a otro planeta.
• CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars): espectrómetro en el visible e infrarrojo que identifica minerales formados en presencia de agua, como arcillas o sulfatos.
• CTX (Context Camera): cámara de resolución intermedia (6 m/píxel) para proporcionar imágenes de contexto de áreas más amplias que luego son estudiadas con HiRISE o CRISM.
• MARCI (Mars Color Imager): cámara de campo amplio que toma imágenes globales diarias para estudiar el clima, el polvo atmosférico y la evolución estacional del planeta.
• SHARAD (Shallow Radar): radar de penetración desarrollado en colaboración con la Agencia Espacial Italiana, que estudia las capas subterráneas de Marte hasta una profundidad de varios centenares de metros.
• MCS (Mars Climate Sounder): radiometro que mide la temperatura, polvo y vapor de agua en la atmósfera marciana en distintas alturas, ayudando a modelar su estructura y dinámica.

Además de estos instrumentos, la nave lleva el Electra UHF Radio Science Experiment, que permite tanto la retransmisión de datos como experimentos científicos de radio.

La integración de estos sistemas convierte a la Mars Reconnaissance Orbiter en una plataforma polivalente: un observatorio orbital con capacidad de obtener datos a diferentes escalas, desde panorámicas globales hasta detalles del tamaño de objetos de superficie, además de ser un enlace esencial entre la Tierra y las misiones de superficie.

Desarrollo de la misión de la Mars Reconaissance Orbiter

La historia de la Mars Reconnaissance Orbiter comienza a finales de los años noventa, cuando la NASA definió la necesidad de una misión orbital capaz de combinar la mejor resolución de imagen hasta la fecha con instrumentos diseñados para estudiar la mineralogía, la atmósfera y los procesos dinámicos de Marte. Tras el éxito de Mars Global Surveyor (1997–2006) y el contratiempo de Mars Climate Orbiter (1999), la comunidad científica apostó por una nave más robusta, con capacidad no solo de hacer ciencia puntera, sino también de servir como infraestructura de apoyo para futuras misiones de superficie. El proyecto fue aprobado oficialmente en 2000 y asignado al Jet Propulsion Laboratory (JPL), con Lockheed Martin como contratista principal.

MRO fue lanzada el 12 de agosto de 2005 desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas V 401. Con una masa de unas 2,180 kg, incluía seis instrumentos principales: la cámara HiRISE, la cámara de contexto CTX, el espectrómetro CRISM, el radiómetro MARCI, el radar SHARAD y el radiómetro MCS, además de sistemas de telecomunicaciones preparados para retransmitir grandes volúmenes de datos. El viaje interplanetario duró algo más de seis meses y culminó el 10 de marzo de 2006, cuando la nave ejecutó con éxito la inserción orbital en torno a Marte. Durante los meses siguientes, MRO llevó a cabo un complejo proceso de aerofrenado en la tenue atmósfera marciana, reduciendo progresivamente su órbita elíptica hasta situarse en una trayectoria casi circular y baja, ideal para la observación científica, a unos 255 km de altura media.

Vídeo de sobrevuelo sobre el cráter Jezero, a partir de los datos de la MRO. La imagen y la topografía son de la Cámara CTX o de contexto. El color es de la cámara MARCI, de ángulo mucho más amplio. Créditos: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Cuando comenzó sus operaciones plenas en noviembre de 2006, el entorno orbital ya estaba poblado por veteranas como Mars Odyssey (2001) y Mars Express (2003). MRO se sumó a esta flota aportando algo único: la posibilidad de observar detalles de apenas 25–30 cm con HiRISE. Sus primeras imágenes causaron un gran impacto al mostrar dunas, capas estratificadas y depósitos con un nivel de detalle nunca visto desde órbita. Al mismo tiempo, CRISM comenzó a mapear la mineralogía de la superficie, confirmando la presencia de arcillas y sulfatos hidratados que apuntaban a un pasado con agua líquida. SHARAD, mediante radar, reveló estructuras bajo el regolito, incluyendo capas de hielo ocultas en las regiones polares.

En septiembre de 2008, MRO utilizó su cámara HiRISE para documentar con un nivel de detalle sin precedentes el lugar de aterrizaje de la sonda Phoenix. Las imágenes no solo mostraron la nave en la superficie con sus paneles solares desplegados, sino que también permitieron estudiar el impacto de los elementos de descenso, como el escudo térmico y el paracaídas. Aquella capacidad de ver artefactos humanos sobre Marte con nitidez de decenas de centímetros abrió una nueva era en el seguimiento de misiones desde órbita.

En agosto de 2012, HiRISE volvió a demostrar su singularidad al capturar en pleno descenso al rover Curiosity bajo su paracaídas, una de las imágenes icónicas de la exploración marciana. Nunca antes se había fotografiado un aterrizaje en otro planeta con tanto detalle. Esta observación no solo tuvo un valor simbólico, sino que aportó datos técnicos para analizar la maniobra del “skycrane” y mejorar futuros aterrizajes.

En 2015, el espectrómetro CRISM identificó sales hidratadas en laderas marcianas donde se observaban flujos estacionales oscuros (las llamadas RSL, recurring slope lineae). En un primer momento se interpretaron como indicios de agua líquida estacional, aunque estudios posteriores matizaron esta hipótesis. Aun así, la detección de minerales asociados al agua supuso un avance para entender la interacción entre la superficie y la atmósfera marciana en la actualidad.

En junio de 2018, MRO fue testigo privilegiado de la gran tormenta global de polvo que cubrió casi todo Marte. Sus cámaras y espectrómetros registraron la evolución de la opacidad atmosférica, datos fundamentales para comprender cómo estas tormentas crecen hasta envolver el planeta entero. Aquella tormenta marcó también el final de la misión Opportunity, incapaz de sobrevivir sin luz solar en medio de la oscuridad prolongada. MRO proporcionó observaciones críticas tanto para la ciencia del clima marciano como para la evaluación de riesgos en futuras misiones.

En febrero de 2021, MRO participó en el histórico aterrizaje del rover Perseverance en el cráter Jezero. Aunque la protagonista fue la misión Mars 2020, MRO jugó un papel relevante como retransmisor de datos durante la maniobra EDL (Entry, Descent and Landing). Además, HiRISE capturó imágenes del lugar de aterrizaje en los primeros días tras el amartizaje, mostrando el rover, el paracaídas y los restos del descenso en posiciones separadas sobre el terreno. Estas observaciones permitieron verificar con precisión la secuencia del aterrizaje.

Más recientemente, en 2022 y 2023, MRO sigue realizando múltiples aportaciones, incluyendo la observación de impactos recientes causados por meteoritos. En algunos casos, HiRISE fotografió cráteres recién formados en la superficie marciana cuya onda sísmica fue detectada por el sismómetro de InSight. La combinación de datos sísmicos con imágenes orbitales permitió, por primera vez, correlacionar un “marsquake” con un evento geológico específico.

En el otoño de 2025, MRO amplió de nuevo su campo de observaciones al registrar una de las imágenes más cercanas del cometa interestelar 3I/ATLAS durante su paso a unos 30,6 millones de km de Marte. La detección se obtuvo mediante la combinación de varias exposiciones procesadas para resaltar el brillo tenue del núcleo y parte de su coma.

La misión se mantiene operativa tras casi dos décadas en órbita marciana, superando ampliamente la duración inicialmente prevista. Los cálculos de consumo de combustible para maniobras de control orbital, junto con el buen estado de sus sistemas principales, permiten estimar que podrá seguir funcionando durante gran parte de la próxima década.

Cronología de la misión Mars Reconnaisance Orbiter

Lanzamiento	12 de agosto de 2005
Inserción en órbita marciana	10 de marzo de 2006
Inicio de la misión científica	Noviembre de 2006

Imágenes de la misión Mars Odyssey

Referencias y más información:

• Página oficial de la misión MRO en NASA
• Mars Reconnaissance Orbiter – NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL)
• Mars Reconnaissance Orbiter – NSSDC de la NASA
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

Para quienes deseen profundizar más en los resultados de la misión, la NASA pone a disposición pública el archivo completo de datos científicos de MRO en el Planetary Data System, así como un catálogo actualizado de imágenes de alta resolución capturadas por la cámara HiRISE, gestionado por la Universidad de Arizona.

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