Mars Odyssey

Desde 2001 cartografiando Marte y revelando su geología oculta

Mars Odyssey es una sonda de la NASA que llegó a Marte en octubre de 2001 y continúa operativa en la actualidad. Inicialmente diseñada para una misión de dos años, ha sido extendida en múltiples ocasiones. Desde mediados de 2017, es la sonda con mayor tiempo operando en órbita de la historia de la exploración espacial marciana, superando las 100.000 órbitas en junio de 2024.

La misión recibió su nombre en honor a la novela y película 2001: Una odisea del espacio, de Arthur C. Clarke y Stanley Kubrick. La NASA inicialmente había considerado llamarla ARES, pero este nombre fue descartado por ser considerado demasiado agresivo. Finalmente, se contactó con Clarke, quien autorizó el uso del nombre Odyssey, estableciendo así un vínculo con la exploración espacial de la ciencia ficción.

Estructura, instrumentos y sistemas a bordo de la sonda Odyssey

Mars Odyssey fue diseñada para ser una sonda robusta y de bajo consumo energético. Su estructura principal mide 2,2 metros de altura por 1,5 metros de ancho, con una masa total de 725 kg. Para su alimentación, cuenta con paneles solares capaces de generar hasta 750 W. Su sistema de comunicaciones utiliza una antena de alta ganancia en banda X, que le permite transmitir datos a la Tierra y recibir comandos de la NASA.

Para estabilizar su orientación, la nave emplea un sistema de sensores estelares e inerciales, que le permite mantenerse alineada durante sus observaciones científicas. Además, su sistema de propulsión a base de hidracina es utilizado para realizar maniobras de ajuste en su órbita y mantener su altitud de 400 km sobre la superficie de Marte.

Mars Odyssey está equipada con tres instrumentos principales diseñados para cartografiar la geología marciana, medir la radiación y detectar la presencia de agua en el subsuelo.

El Gamma Ray Spectrometer (GRS) es un espectrómetro que analiza los elementos presentes en la superficie midiendo los rayos gamma emitidos por los materiales cuando son bombardeados por radiación cósmica. Su sistema incluye el Neutron Spectrometer (NS) y el High-Energy Neutron Detector (HEND), ambos diseñados para detectar la presencia de hidrógeno en el suelo marciano.

El Thermal Emission Imaging System (THEMIS) es un sistema de cámaras infrarrojas y visibles que permite identificar minerales y estructuras geológicas en la superficie de Marte.

El Mars Radiation Environment Experiment (MARIE) estaba diseñado para medir los niveles de radiación en la órbita marciana y evaluar los riesgos para futuras misiones tripuladas. En 2003, este instrumento quedó fuera de servicio debido a una intensa tormenta solar, pero sus mediciones previas demostraron que los niveles de radiación en Marte son considerablemente mayores que en la Estación Espacial Internacional, lo que representa un desafío para la exploración humana.

Desarrollo de la misión Mars Odyssey

Mars Odyssey fue concebida a finales de la década de 1990 dentro del Programa de Exploración de Marte de la NASA, en un momento en que la agencia buscaba retomar la exploración del planeta rojo tras varios fracasos previos. Su desarrollo estuvo influenciado por la necesidad de misiones más eficientes y de menor costo, en línea con la estrategia «más rápido, mejor, más barato» impulsada en aquel entonces por el administrador de la NASA, Daniel Goldin.

La misión fue aprobada oficialmente en 1997, tras la pérdida de la sonda Mars Observer en 1993, lo que dejó a la NASA sin una plataforma orbital operativa en Marte. En respuesta, se diseñó Mars Surveyor 2001, un programa que contemplaba un orbitador y un módulo de aterrizaje. Sin embargo, tras el doble fracaso de Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander en 1999, la NASA decidió cancelar el módulo de aterrizaje previsto para 2001 y concentrarse únicamente en el orbitador, que sería renombrado 2001 Mars Odyssey.

En aquellos años, la exploración de Marte atravesaba un proceso de recuperación. Mars Pathfinder, lanzada en 1996 y aterrizada con éxito en 1997, había demostrado nuevas tecnologías de aterrizaje con airbags y había logrado desplegar el primer rover en otro planeta, Sojourner. Esta misión, de gran impacto mediático y científico, reavivó el interés por Marte y demostró que la exploración del planeta podía realizarse con costos relativamente bajos.

Mars Odyssey fue desarrollada por Lockheed Martin y supervisada por el Jet Propulsion Laboratory (JPL). Su diseño reutilizaba tecnología basada en Mars Observer, con mejoras para garantizar una mayor confiabilidad. Con un presupuesto de 297 millones de dólares, la misión debía proporcionar datos sobre la geología marciana, la distribución de agua en el subsuelo y la radiación en órbita, aspectos esenciales para planificar futuras misiones, incluidas exploraciones humanas.

La sonda fue lanzada el 7 de abril de 2001 a bordo de un cohete Delta II 7925 desde Cabo Cañaveral y llegó a Marte el 24 de octubre de 2001, iniciando una fase de aerofrenado para ajustar su órbita antes de comenzar su misión científica en febrero de 2002.

Desde su llegada a Marte, Mars Odyssey ha generado algunos de los descubrimientos más importantes en la historia de la exploración del planeta. En mayo de 2002, la NASA anunció que el GRS había detectado grandes cantidades de hidrógeno en el subsuelo, confirmando la existencia de agua congelada a menos de un metro de profundidad en vastas regiones de Marte.

THEMIS ha permitido mapear la distribución de minerales en la superficie marciana, revelando la presencia de depósitos de arcillas y sulfatos que sugieren que Marte tuvo agua líquida en el pasado. También ha identificado regiones con acumulaciones de arena y polvo, permitiendo estudiar los procesos de erosión eólica en el planeta. El archivo de imágenes obtenidas por la sonda simplemente es apabullante.

Además de sus descubrimientos científicos, Mars Odyssey actúa como relé de comunicaciones para múltiples misiones, incluyendo Spirit, Opportunity, Phoenix, Curiosity y Perseverance.

Según la Solicitud de Presupuesto Presidencial de la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca para la NASA correspondiente al año fiscal 2026, la misión Mars Odyssey figura entre los proyectos cuyo cierre operativo está previsto por motivos presupuestarios. La propuesta plantea la finalización progresiva de las operaciones científicas y de apoyo a comunicaciones dentro del Mars Relay Network, priorizando los recursos hacia nuevas misiones del programa de exploración marciana. No obstante, la decisión definitiva dependerá del proceso de revisión presupuestaria y de la aprobación final del Congreso de los Estados Unidos.

Cronología de la misión Mars Odyssey

Lanzamiento	7 de abril de 2001
Inserción en órbita marciana	24 de octubre de 2001
Inicio de la misión científica	Febrero de 2002

Imágenes de la misión Mars Odyssey

Referencias y más información:

• Mars Odyssey – JPL
• Mars Odyssey – NASA Science
• Mars Odyssey – NSSDCA
• Mars Odyssey Themis – Arizona State University
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

Misiones espaciales a Marte en No Sólo Sputnik!: