Primera sonda en sobrevolar Marte y primeras imágenes de otro planeta

La misión Mariner 4, el segundo de dos intentos de sobrevuelo de Marte lanzados en 1964 por la NASA, fue uno de los grandes éxitos iniciales de la agencia y, de hecho, de la era espacial, al devolver las primeras fotografías de otro planeta desde el espacio profundo.

De acuerdo con los planes de la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, las misiones Mariner 3 y Mariner 4 fueron concebidas como misiones de sobrevuelo de bajo coste para llegar a Marte antes que las sondas soviéticas 2MV y 3MV utilizadas tanto en las misiones Mars como Venera. El diseño de las sondas se basaría en las misiones del programa anteriores enviadas a Venus. Tenía una estructura octagonal y pesaba 261 kg. Contaba con cuatro paneles solares que generaban hasta 310 vatios de potencia y una batería recargable de plata-zinc de 1200 W. Entre sus instrumentos científicos destacaban una cámara de televisión, un magnetómetro de helio, un telescopio de rayos cósmicos, una sonda de plasma solar, un detector de polvo cósmico y una cámara de ionización.

El lanzamiento se realizó sin problemas el 28 de noviembre de 1964, y la etapa superior Agena D impulsó con éxito la nave hacia Marte. El 5 de diciembre de 1964 se realizó una corrección de curso para asegurar que la nave pasara a una distancia de entre 8.000 y 9.660 km de la superficie marciana. Durante el vuelo, algunos instrumentos experimentaron fallos; la sonda de plasma y un tubo Geiger dejaron de proporcionar datos antes del sobrevuelo.

El 14 de julio de 1965, aproximadamente 40 minutos antes del acercamiento más cercano a Marte, la cámara de televisión de Mariner 4 comenzó a tomar las primeras de un total de 21 imágenes del planeta. Estas imágenes revelaron un Marte antiguo y lleno de cráteres, similar a la Luna, desvaneciendo las expectativas de encontrar civilizaciones perdidas. La presión superficial detectada era extremadamente baja, sugiriendo que futuras misiones de aterrizaje necesitarían cohetes retropropulsores además de paracaídas. Además, la sonda detectó temperaturas diurnas en la superficie de alrededor de –100°C y un cinturón de radiación muy débil, aproximadamente el 0.1% del de la Tierra.

Las imágenes obtenidas por Mariner 4 mostraron una superficie marciana desolada, llena de cráteres, y sin señales de agua líquida o vida. Estas imágenes desafiaron las teorías prevalecientes de que Marte podría tener condiciones similares a las de la Tierra, modificando significativamente los planes y expectativas para futuras exploraciones humanas y robóticas del planeta rojo. La misión proporcionó una base crucial para la planificación de futuras misiones a Marte, destacando la necesidad de sistemas de aterrizaje más avanzados y la importancia de la protección contra la radiación.

Las imágenes transmitidas a la Tierra fueron recibidas a una velocidad extremadamente lenta. Cada línea de la imagen tardaba unos dos minutos y medio en ser recibida, y cada fotografía se transmitía dos veces para asegurarse de que no se perdía información. Debido a la impaciencia por ver el verdadero aspecto de Marte, los miembros del equipo de la misión pintaron las imágenes a mano interpretando los datos digitales enviados por la sonda. Estas primeras imágenes mostraron un Marte desolado y lleno de cráteres, desvaneciendo las esperanzas de encontrar civilizaciones marcianas.

A pesar de la decepción inicial, los resultados de la Mariner 4 fueron fundamentales para la exploración espacial. La sonda sólo fotografió el 1% de la superficie marciana, pero esto fue suficiente para cambiar nuestra comprensión de Marte. La evidencia de que Marte era un mundo frío, seco y sin un campo magnético global planteó nuevos desafíos para la exploración del planeta rojo. Hoy sabemos que Marte tiene características geológicas complejas, como volcanes gigantes, cañones y posibles señales de agua en el pasado, pero en su momento, la Mariner 4 sólo mostró una pequeña parte de este vasto y diverso planeta.

Tras el sobrevuelo, la Mariner 4 continuó enviando datos a la Tierra hasta el 1 de octubre de 1965, cuando estaba a 309 millones de km de distancia. En octubre de 1967, la nave fue reactivada para pruebas de control de actitud en apoyo de la misión Mariner 5 a Venus, manteniendo contacto hasta el 21 de diciembre de 1967.

Cronología de la misión Mariner 4

Lanzamiento	28 de noviembre de 1964
Sobrevuelo de Marte	15 de julio de 1965
Fin del contacto inicial con la nave	1 de octubre de 1965
Reactivación para pruebas de control en órbita heliocéntrica	Octubre de 1967
Pérdida de contacto y fin de la misión	21 de diciembre de 1967

Imágenes de la sonda Mariner 4

Referencias y más información:

• Mariner 4 – JPL
• Mariner 4 – NASA Science
• Mariner 4 – NSSDCA Master Catalog Search
• 55 Years Ago: Mariner 4 First to Explore Mars – NASA
• El día que perdimos Marte (50 aniversario de la Mariner 4) – Blog Eureka de Daniel Marín
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

Misiones espaciales a Marte en No Sólo Sputnik!: