InSight

Primera aterrizador marciano en detectar ondas sísmicas en el planeta rojo

InSight fue la sexta misión de la NASA en aterrizar con éxito en el planeta Marte. Se trataba de un aterrizador fijo para estudiar el interior profundo de Marte. A diferencia de los rovers que habían explorado previamente la superficie del planeta rojo, InSight no tenía movilidad. Su objetivo era desplegar una serie de instrumentos directamente en el suelo marciano para registrar y analizar señales sismológicas, flujos de calor y pequeñas variaciones en la rotación del planeta. De esta manera, InSight no buscaba recorrer kilómetros, sino penetrar en las profundidades de Marte a través de sus vibraciones y movimientos, proporcionando la primera radiografía interna de un planeta distinto a la Tierra obtenida directamente desde la superficie.

El origen de InSight se remonta al programa Discovery de la NASA, dedicado a misiones de coste relativamente contenido pero con objetivos muy concretos. En 2012 fue seleccionada frente a otras propuestas gracias a su planteamiento innovador: aplicar la sismología planetaria para entender la formación y evolución de los mundos rocosos. El diseño reutilizó la plataforma de la misión Phoenix, que en 2008 había aterrizado en el polo norte de Marte y confirmado la presencia de hielo subsuperficial. Sin embargo, InSight fue dotada de nuevas tecnologías y un instrumental avanzado, que la convertían en una estación geofísica en miniatura. El contratista principal fue Lockheed Martin, con una amplia red de socios internacionales: Francia (CNES) lideró el sismómetro, Alemania (DLR) el experimento de flujo de calor, España el paquete meteorológico TWINS, y otros países aportaron componentes y soporte científico.

El aterrizador tenía una masa total de 694 kg al lanzamiento. La plataforma fija, de forma hexagonal, desplegaba dos grandes paneles solares circulares de 2,2 m de diámetro cada uno, capaces de generar entre 600 y 700 W en un día despejado marciano. La energía permitía alimentar un conjunto de instrumentos delicados, situados en el centro de la cubierta y desplegados en el suelo con la ayuda de un brazo robótico de 2,4 m de longitud. Entre ellos destacaban SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure), un sismómetro de altísima sensibilidad; HP³ (Heat Flow and Physical Properties Package), una sonda diseñada para perforar el subsuelo; y RISE (Rotation and Interior Structure Experiment), un experimento de geodesia basado en el análisis Doppler de las comunicaciones con la Tierra. Además, InSight llevaba un magnetómetro (IFG), cámaras de contexto y la estación meteorológica española TWINS, fundamental para registrar las condiciones ambientales y filtrar el ruido en los datos sísmicos.

El lanzamiento se produjo el 5 de mayo de 2018 desde la Base Aérea de Vandenberg, en California, marcando el primer despegue interplanetario realizado desde la costa oeste de Estados Unidos. Un cohete Atlas V 401 colocó a InSight en trayectoria hacia Marte, acompañada de dos pequeños cubesats de la misión MarCO, que demostraron con éxito que era posible emplear satélites miniaturizados en apoyo de misiones interplanetarias. El 26 de noviembre de 2018, tras recorrer 485 millones de km, InSight atravesó la atmósfera marciana a casi 20.000 km/h, frenó gracias a un escudo térmico, un paracaídas supersónico y retropropulsores, y se posó suavemente en Elysium Planitia, una llanura volcánica ideal para un aterrizaje seguro. A los pocos minutos desplegó sus paneles solares y envió la primera imagen del horizonte marciano.

El despliegue de los instrumentos se prolongó durante varias semanas. El brazo robótico colocó el sismómetro SEIS directamente sobre el suelo y lo cubrió con una cúpula protectora frente al viento y las variaciones térmicas. SEIS, desarrollado principalmente por el CNES francés, incluía sensores capaces de detectar desplazamientos del orden de 2,5 × 10⁻¹¹ m. Gracias a su sensibilidad, en abril de 2019 registró el primer «marsquake», inaugurando la sismología planetaria en Marte. Durante su operación acumuló más de 1.300 eventos sísmicos, de los cuales al menos medio centenar pudieron asociarse a regiones concretas, como Cerberus Fossae, vinculadas a vulcanismo relativamente reciente. Estos datos demostraron que Marte conserva actividad sísmica y que su interior aún presenta dinámicas activas.

Los resultados más relevantes llegaron al analizar las ondas sísmicas. Se determinó que la corteza bajo InSight tiene un espesor de entre 25 y 40 km, y que la litosfera marciana es muy rígida, alcanzando entre 400 y 600 km de grosor. El núcleo líquido posee un radio en torno a 1.800 km y una densidad inferior a la del terrestre, lo que indica la presencia de elementos ligeros como azufre, oxígeno y carbono. En 2025, un análisis detallado de las ondas sísmicas permitió además confirmar la existencia de un núcleo interno sólido con un radio de unos 600 km, rodeado por el núcleo externo líquido. La identificación de este núcleo sólido convierte a Marte en el tercer cuerpo del Sistema Solar, junto con la Tierra y la Luna, del que se ha demostrado la existencia de una estructura interna estratificada con núcleo interno.

El segundo gran instrumento, HP³, protagonizó el capítulo más frustrante de la misión. El «topo» alemán, diseñado para penetrar hasta 5 m bajo la superficie, encontró un suelo inesperadamente cohesivo que no proporcionaba la fricción necesaria para avanzar. A pesar de múltiples intentos del equipo —incluyendo ingeniosas maniobras con la pala del brazo robótico para compactar el terreno— el instrumento no logró excavar más de unos centímetros útiles. Finalmente, en 2021, se dio por concluido el experimento. No obstante, HP³ aportó datos valiosos con su radiómetro, midiendo la temperatura de la superficie y registrando incluso descensos térmicos provocados por eclipses de Fobos.

El experimento RISE, basado en el seguimiento Doppler de la señal de radio, permitió medir con gran precisión las oscilaciones del eje de rotación de Marte, aportando estimaciones sobre la inercia planetaria y la dinámica de su núcleo. El magnetómetro detectó campos locales más intensos de lo previsto, testimonio de un antiguo campo magnético global que Marte perdió hace miles de millones de años. La estación TWINS, diseñada por el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), midió continuamente presión, temperatura y viento, convirtiéndose en una pieza fundamental para interpretar las señales sísmicas.

La misión primaria estaba diseñada para durar un año marciano (casi dos años terrestres), pero InSight superó con creces ese objetivo. Durante cuatro años, su legado científico fue creciendo: cartografió la corteza, manto y núcleo; detectó impactos de meteoritos confirmados desde órbita; observó ondas atmosféricas y remolinos de polvo; y midió variaciones estacionales del clima en Elysium Planitia.

El final de la misión llegó de manera gradual. Desde mediados de 2021 la acumulación de polvo en los paneles solares redujo drásticamente la generación eléctrica. A diferencia de los rovers Spirit y Opportunity, InSight no recibió limpiezas naturales de viento. El equipo probó técnicas poco convencionales, como usar el brazo para dejar caer regolito sobre los paneles, logrando desprender parte del polvo, pero la mejora fue temporal. La última señal clara de InSight llegó el 15 de diciembre de 2022. Tras varios intentos fallidos de comunicación, la NASA dio por finalizada la misión el 21 de diciembre de ese mismo año.

La misión InSight no recorrió el planeta como los rovers, pero fue pionera en el estudio directo del subsuelo marciano. Aunque no todos sus instrumentos alcanzaron los objetivos previstos, consiguió registrar por primera vez la actividad sísmica de Marte y aportar los primeros datos directos sobre su estructura interna. Gracias a InSight, el planeta rojo se suma a la Tierra y la Luna en el reducido grupo de mundos rocosos cuyo interior conocemos de forma detallada.

Sonidos de Marte captados por la misión InSight

Cronología de la misión InSight

Lanzamiento	5 de mayo de 2018
Aterrizaje en Elysium Planitia	26 de noviembre de 2018
Primer marsquake registrado	abril de 2019
Última señal recibida	15 de diciembre de 2022
Fin oficial de la misión	21 de diciembre de 2022

Imágenes de la misión Mars Express

Misiones espaciales a Marte en No Sólo Sputnik!: