Tianwen 2

Primera misión china dedicada al retorno de muestras de un asteroide y a la exploración posterior de un cometa del cinturón principal

Tianwen 2 es la primera misión china destinada a recoger muestras de un asteroide y devolverlas a la Tierra. Su objetivo inicial es el asteroide cercano 469219 Kamoʻoalewa, un pequeño cuerpo de entre 40 y 100 metros clasificado como cuasisatélite por su órbita resonante y estable alrededor de la Tierra. La sonda obtendrá entre 200 y 1.000 gramos de regolito mediante técnicas de contacto breve y anclaje antes de liberar una cápsula de reentrada durante un sobrevuelo terrestre. Tras completar esta fase, la nave continuará hacia 311P/Elst-Pizarro, un cometa-asteroide situado en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, donde estudiará su actividad y composición.

Objetivos de la misión Tianwen 2

Tianwen 2 tiene como objetivo principal obtener y devolver a la Tierra muestras del asteroide cercano 469219 Kamoʻoalewa. Este cuerpo, uno de los cuasisatélites más estables conocidos, permite estudiar materiales poco alterados desde las primeras etapas del Sistema Solar. La misión busca caracterizar su composición mineralógica, estructura interna, propiedades mecánicas y posible relación con fragmentos de origen lunar propuestos en algunos modelos dinámicos.

La sonda también evaluará la influencia de la rápida rotación del asteroide en la distribución del regolito y en la estabilidad superficial. Para ello empleará dos métodos de recogida complementarios: un contacto breve para capturar partículas sueltas y un sistema de anclaje que permitirá un muestreo prolongado. La comparación de los materiales obtenidos por ambas técnicas ofrecerá información directa sobre la heterogeneidad del subsuelo a escalas decimétricas.

Tras completar el retorno de muestras, Tianwen 2 continuará hacia 311P/Elst-Pizarro, un objeto del cinturón principal con actividad cometaria. Su estudio permitirá analizar procesos de sublimación y emisión de polvo en un entorno más frío y estable que el de los cometas tradicionales. La misión caracterizará la morfología, la composición del polvo eyectado y la evolución temporal de su actividad, con el fin de comprender mejor la naturaleza híbrida de estos cuerpos.

La misión probará motores iónicos de nueva generación, paneles solares de alta eficiencia en órbitas lejanas y sistemas de navegación autónoma necesarios para operar en torno a cuerpos de muy baja gravedad. Estos avances servirán de base para futuras misiones chinas de retorno de muestras desde Marte y para la exploración de Júpiter.

Características de la misión Tianwen 2

Tianwen 2 es una sonda de espacio profundo con arquitectura modular y un bus cúbico que integra los sistemas de navegación, propulsión, telecomunicaciones y control térmico. Su diseño se ha optimizado para operar durante más de una década en trayectorias solares que alcanzarán distancias superiores a 3 unidades astronómicas. La nave utiliza dos paneles solares circulares de alta eficiencia, capaces de mantener la generación eléctrica necesaria tanto para los instrumentos como para los motores iónicos a grandes distancias del Sol. El sistema de propulsión combina un motor químico principal para maniobras críticas y dos motores iónicos LIPS-300S para correcciones prolongadas durante el crucero interplanetario.

El módulo incorpora una antena de alta ganancia para las comunicaciones en espacio profundo y un sistema redundante de procesamiento a bordo diseñado para gestionar operaciones autónomas en proximidad a cuerpos de baja gravedad. La cápsula de retorno, situada en la parte superior del vehículo, utiliza un escudo térmico ablativo desarrollado específicamente para la entrada directa desde velocidades cercanas a la de escape terrestre. Esta cápsula incorpora un sistema de paracaídas supersónico y una estructura diseñada para mantener la integridad de las muestras durante la desaceleración.

En la cara orientada hacia el asteroide se aloja el mecanismo de muestreo. Incluye un dispositivo extensible de contacto breve y un sistema de anclaje para recogida prolongada, asistidos por un pequeño brazo robot encargado de transferir el material a la cápsula. Este conjunto se ha probado en bancos de simulación y en una torre de caída para reproducir las condiciones de microgravedad del objetivo. El sistema de guiado durante la aproximación se apoya en sensores ópticos, un lídar de navegación y cámaras especializadas para mantener la posición relativa frente a un cuerpo de rotación rápida como Kamoʻoalewa.

Tianwen 2 integra también sistemas de protección contra partículas que permiten plegar parcialmente los paneles solares durante las maniobras de muestreo. El control de actitud utiliza propulsores de gas frío y ruedas de reacción con redundancia interna. La estructura está diseñada para minimizar las vibraciones inducidas por el contacto con la superficie del asteroide y para soportar las cargas derivadas de la entrada atmosférica de la cápsula.

Instrumentación científica

La carga científica de Tianwen 2 está compuesta por diez instrumentos diseñados para caracterizar la morfología, composición y entorno físico de Kamoʻoalewa y, en una fase posterior, de 311P/Elst-Pizarro. El conjunto incluye cámaras, espectrómetros, un radar de baja frecuencia, sensores de partículas y equipos para análisis térmico y magnético.

La cámara multiespectral AMAC (“Asteroid Medium Angle Camera”) proporciona imágenes de campo medio con resolución de 0,3 metros a una distancia de 3 kilómetros. Opera entre 0,43 y 0,76 micrómetros y utiliza un detector de 5.120 × 3.840 píxeles para cartografiar la superficie y detectar gradientes composicionales. La cámara NAS (“Narrow-angle Asteroid Camera”) ofrece imágenes de alta resolución con un campo de 6° × 6° y un sensor de 2.048 × 2.048 píxeles, alcanzando detalles de 0,5 metros a distancias similares. Ambas cámaras permiten estudios geomorfológicos y seguimiento de partículas en suspensión en las proximidades del asteroide.

El sistema de navegación incorpora el lídar LINS (“Laser Integrated Navigation Sensor”), capaz de obtener perfiles tridimensionales del terreno durante las fases de aproximación y muestreo. Complementa a los sensores ópticos y suministra datos para el control autónomo de distancia y velocidad relativa. El espectrómetro infrarrojo opera entre 0,45 y 4,50 micrómetros y ofrece una resolución de hasta 0,5 metros desde 3 kilómetros, permitiendo identificar minerales hidratados, silicatos y otros compuestos relevantes para reconstruir la historia térmica del objeto. Un segundo espectrómetro, optimizado para emisiones térmicas, estudia la inercia térmica, la conductividad y la distribución de temperaturas superficiales.

El radar de baja frecuencia funciona en bandas de 150 y 900 MHz y permite sondear el subsuelo hasta profundidades de entre 5 y 35 metros, revelando la estructura interna y la compactación del regolito. Un magnetómetro con sensibilidad de 0,01 nanoteslas detecta posibles remanentes magnéticos o interacciones inducidas por el viento solar. El detector de partículas cargadas y neutras mide energías entre 5 eV y 30 keV, caracterizando el entorno cercano al asteroide y el flujo de partículas asociadas a procesos de emisión de polvo. Un analizador de eyecciones registra la distribución de granos levantados durante las maniobras de contacto. Todo ello se completa con un sensor de navegación de campo de visión estrecho utilizado para guiado preciso durante las operaciones críticas.

Antecedentes de la misión Tianwen 2

El desarrollo de Tianwen 2 se enmarca en la expansión del programa chino de exploración planetaria iniciada con la misión marciana Tianwen 1. Tras el éxito de aquella misión, China definió una hoja de ruta para cubrir objetivos científicos en Marte, asteroides y Júpiter mediante sondas dedicadas y tecnologías reutilizables entre proyectos. En este contexto, la misión originalmente propuesta para el retorno de muestras de un asteroide recibía el nombre de Zheng He. Su diseño inicial incluía un sistema de anclaje para operar sobre cuerpos de baja gravedad y un plan de vuelo que combinaba un retorno rápido de muestras con una exploración posterior de un objeto más lejano. Esta arquitectura evolucionó hasta el concepto actual, rebautizado como Tianwen 2 a partir de 2022 para unificar la nomenclatura de las misiones planetarias chinas.

La elección de Kamoʻoalewa como primer objetivo responde a la estabilidad dinámica del cuerpo y a su accesibilidad orbital. Como cuasisatélite, mantiene una resonancia cercana con la Tierra que permite trayectorias de ida y vuelta más eficientes que las que serían necesarias para otros asteroides cercanos. Su tamaño reducido y su rápida rotación lo convierten en un objetivo útil para validar tecnologías esenciales para muestreos futuros en asteroides pequeños, como los mecanismos de contacto y los sistemas de navegación autónoma en proximidad.

El segundo objetivo, 311P/Elst-Pizarro, es un cometa-asteroide del cinturón principal cuya actividad periódica ha despertado interés desde su identificación como uno de los primeros ejemplos de esta clase híbrida. Su estudio permitirá avanzar en el análisis de la presencia de hielo en regiones internas del Sistema Solar y en los mecanismos que activan la emisión recurrente de polvo en entornos relativamente templados. La prolongación de la misión hacia este objeto se concibió desde el inicio como un banco de pruebas para la futura misión Tianwen 4 a Júpiter, que empleará sistemas de telecomunicaciones y propulsión derivados de los utilizados en Tianwen 2.

El desarrollo de la misión ha estado marcado por un grado de reserva mayor del habitual incluso para los estándares de la industria espacial china. La ausencia de imágenes completas de la sonda antes del lanzamiento y la publicación escalonada de fotografías en vuelo forman parte de una estrategia de comunicación que prioriza la divulgación gradual durante la década de operaciones prevista. A pesar de este secretismo, se conocía desde fases tempranas que el programa buscaba consolidar capacidades críticas en propulsión eléctrica, muestreo autónomo y reentrada a alta velocidad, tecnologías necesarias para los futuros retornos de muestras planetarias.

Desarrollo de la misión Tianwen 2

Lanzamiento de la misión Tianwen 2

Tianwen 2 despegó el 28 de mayo de 2025 desde el Centro Espacial de Xichang a bordo de un Larga Marcha 3B/E. Tras la inserción en órbita de aparcamiento, la etapa superior ejecutó el encendido que situó a la nave en trayectoria de escape. El despliegue de los paneles solares circulares se completó durante las primeras horas de vuelo, seguido de las comprobaciones del sistema de propulsión iónica y del enlace de alta ganancia. Las primeras imágenes enviadas mostraron la Tierra, la Luna y partes de la propia sonda, confirmando la operatividad de los sensores ópticos y del brazo robot.

Estado actual de Tianwen 2 y llegada prevista en 2026

Desde su inserción en trayectoria interplanetaria, Tianwen 2 se encuentra en fase de crucero y navega mediante una combinación de pequeñas correcciones con el motor químico y periodos prolongados de empuje iónico. El control de actitud, los sistemas de comunicación y la plataforma científica mantienen un funcionamiento nominal. La sonda continúa su alejamiento progresivo de la Tierra y ajusta su trayectoria hacia el encuentro con 469219 Kamoʻoalewa, previsto para 2026.

El perfil de aproximación requerirá una reducción escalonada de la velocidad relativa y maniobras autónomas asistidas por las cámaras de navegación, el lídar y los sensores de campo de visión estrecho. Estas observaciones preliminares servirán para actualizar los modelos de rotación del asteroide y seleccionar zonas seguras para las maniobras de contacto. La planificación de los descensos y de los procedimientos de muestreo se llevará a cabo durante la fase final del crucero, cuando la geometría del encuentro permita caracterizar con mayor precisión la distribución del regolito.

Tianwen 2 mantiene todos sus sistemas dentro de los parámetros previstos para garantizar la llegada al asteroide en la ventana establecida. Una vez iniciada la fase de proximidad, comenzará el proceso de cartografiado detallado y la preparación de las maniobras de recogida de muestras que permitirán completar la parte principal de la misión.

Cronología de la misión Tianwen 2

Lanzamiento	28 de mayo de 2025
Inicio de la aproximación a Kamoʻoalewa	4 de julio de 2026
Fase de operaciones en proximidad y recogida de muestras	Julio de 2026 – abril de 2027
Salida de la proximidad del asteroide	24 de abril de 2027
Entrega de la cápsula de retorno durante el sobrevuelo terrestre	29 de noviembre de 2027
Llegada prevista a 311P/Elst-Pizarro	24 de enero de 2035

Galería de imágenes de la misión Tianwen 2

Referencias y más información:

• Lanzada la sonda china Tianwen 2 para traer muestras del asteroide Kamo’oalewa – Daniel Marín en su blog Eureka.
• Zhang et al. ZhengHe – A Mission to a Near-Earth Asteroid and a Main Belt Comet

Misiones a asteroides operativas: