Venera 9

Primera misión en orbitar el planeta Venus y primera imagen desde la superficie de otro mundo

La Unión Soviética consiguió con éxito transmitir datos desde la superficie de Venus con la misión Venera 7 en 1970. En la siguiente ventana de lanzamiento, en marzo de 1972, mandó las dos últimas naves del modelo 3V, repitiendo éxito con una de ellas, la misión Venera 8, que alcanzó la superficie venusina por el lado diurno en julio de 1972 consiguiendo retransmitir datos durante algo más de 50 minutos.

Ahora los soviéticos podrían disponer del lanzador Proton, mucho más potente y capaz que el anterior, y así poder lanzar cargas más sofisticadas y pesadas al objetivo. La oficina de diseño de NPO Lávothkin se encargó del diseño del nuevo modelo denominado 4V-1. Pesaban más de 5 toneladas al lanzamiento, casi cinco veces más que sus predecesoras, y contaban con dos módulos, un orbitador y un aterrizador. El orbitador estaba basado en el diseño de las sondas Mars M-71 y M-73, contaba con instrumentación científica además de los sistemas de guiado, el sistema de propulsión para las correcciones de la trayectoria y la maniobra de frenado para la inserción orbital, paneles solares y los sistemas de comunicación, ya que debía reenviar los datos recibidos del aterrizador a nuestra planeta además de sus propias mediciones. Entre la variada y numerosa instrumentación científica, contaba con un espectómetro ultravioleta de fabricación francesa.

El aterrizador, con un peso de 660 kg, tenía un diseño totalmente nuevo respecto las misiones anteriores. Durante el trayecto, iría empaquetado dentro de una cápsula esférica protectora de 1560 kg que se desplegaría ya en la atmósfera venusiana. La sonda de aterrizaje además de la típica semiesfera blindada que contendría la mayoría de instrumentación en su interior, estaba protegida en la parte inferior por un anillo toroidal para amortiguar el impacto contra la superficie. En la parte superior se incorporó un radiador con una cubierta circular a modo de sombrero, que serviría para aerofrenar en la densa atmósfera venusina.

El 8 de junio de 1975 lanzaron la misión Venera 9 desde Baikonur. Poco más de cuatro meses tras el lanzamiento, el 20 de octubre la cápsula con el módulo aterrizador se separó del orbitador que entró en órbita dos días más tarde, el 22 de octubre, convirtiéndose en la primera sonda en orbitar el planeta. El mismo día la cápsula con la sonda de aterrizaje entraba en la turbulenta atmósfera de Venus a una velocidad de 10,7 km/h. Tras emplear frenado atmosférico y a una altitud de 65 km desplegaron varios paracaídas para reducir su velocidad y separar las partes del escudo térmico de la sonda de aterrizaje. A una altura aproximada de 55 km la sonda de aterrizaje ya descendía sin necesidad de paracaídas y recabando datos de las condiciones atmosféricas del planeta vecino. La sonda aterrizó a una velocidad de entre 25 y 28 km/h en el lado diurno del planeta en la base de una colina en la región de Beta Regio, logrando transmitir datos desde la superficie al orbitador durante 53 minutos, hasta que el orbitador desapareció del horizonte local perdiendo la comunicación por radio. Posiblemente el aterrizador aguantaría algo más de tiempo las duras condiciones del planeta pero no mucho más.

El aterrizador disponía de dos cámaras panorámicas en blanco y negro y logró transmitir las primeras imágenes desde la superficie de otro planeta. Solo funcionó una de ellas, así que solo se consiguió una vista de 180º. La iluminación era similar a un día nublado en la Tierra. La imagen mostraba rocas planas poco erosionadas, de entre 30 y 40 cm, esparcidas alrededor del módulo de aterrizaje y un horizonte cercano debido a la refracción de la atmósfera. También analizó la corteza con un espectrómetro de rayos gamma y un densímetro, midiendo la relación entre los elementos de uranio, potasio y torio. Durante el descenso detectó las diferentes capas nubosas de la atmósfera y realizó mediciones de presión, temperatura y fotométricas, así como de la densidad de las nubes.

Mientras tanto, el orbitador Venera 9 entró en una órbita de 1.510 × 112.200 kilómetros alrededor del planeta con una inclinación de 34°, actuando como un relé de comunicaciones para el módulo de aterrizaje. Una batería de cámaras y espectrómetros devolvieron información sobre la capa de nubes, la ionosfera y la magnetosfera, así como las primeras mediciones de radar de la superficie.

Los soviéticos tenían por costumbre lanzar las misiones a pares en cada ventana de lanzamiento. La Venera 10 fue lanzada poco después de la Venera 9, solapándose sus misiones en la órbita de Venus. Aunque la Venera 9 tuvo ciertos problemas en alguno de sus instrumentos tras el violento aterrizaje, la Venera 10 cumplió todos los objetivos científicos, teniendo el mismo problema que su predecesora en una de sus cámaras del módulo de aterrizaje.

Finalmente, se perdió el contacto con el orbitador por un fallo en los transistores de la Venera 9, los soviéticos anunciaron el 22 de marzo de 1976 que se había cumplido la misión principal del orbitador, dando por concluida su exitosa misión, primera en orbitar Venus y primera en enviar una imagen de calidad desde la superficie de otro planeta, menos de un año antes de que los norteamericanos lo lograran en la superficie de Marte con las sondas Viking, aunque esa es otra historia.

Cronología de la misión Venera 9

Lanzamiento	8 de junio de 1975
Separación del módulo de aterrizaje del módulo orbital	20 de octubre de 1975
Inicio de las operaciones en órbita de Venus	22 de octubre de 1975
Entrada en la atmósfera y aterrizaje en Venus	22 de octubre de 1975
Primera transmisión de imágenes de la superficie de Venus a la Tierra	22 de octubre de 1975
Fin de la transmisión de datos del aterrizador	22 de octubre de 1975
Pérdida de contacto con el orbitador y fin de la misión	22 de marzo de 1976

Imágenes de la misión Venera 9

Referencias y más información:

• First Pictures of the Surface of Venus – Don P. Mitchel Web
• Lavochkin Association, JSC
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)
• NSSDCA Master Catalog Search – Venera 9 Descent Craft

Misiones espaciales a Venus en No Sólo Sputnik!: