Tercera misión soviética en orbitar Venus, logró cartografiar mediante radar el norte del planeta

La sonda Venera 15, lanzada por la Unión Soviética en junio de 1983, representó un nuevo hito significativo en la exploración de Venus, junto a su gemela Venera 16, proporcionó un detallado mapeo del hemisferio norte del planeta, empleando un radar de apertura sintética (SAR) para penetrar la densa atmósfera venusiana y revelar la topografía de su superficie.

Los objetivos específicos incluían el uso del radar SAR para obtener imágenes de alta resolución de la superficie, superando la barrera impuesta por la espesa atmósfera de ácido sulfúrico, analizar la topografía y morfología de la superficie y complementar los datos recogidos por misiones anteriores sobre la composición y dinámica de la atmósfera.

La sonda Venera 15, utilizaba el nuevo diseño 4V-2, utilizado también en la Venera 16, un orbitador con varios instrumentos científicos avanzados entre los que se encontraba el radar de apertura sintética (SAR), diseñado para obtener imágenes de alta resolución de la superficie a través de la espesa atmósfera del planeta, espectrómetros y fotómetros para estudiar la atmósfera y su interacción con la superficie, y un altímetro radar para medir las variaciones de altitud en la superficie. La nave fue diseñada con una estructura robusta para soportar las extremas condiciones del espacio y la aproximación a Venus. La configuración incluyó paneles solares para la generación de energía y sistemas de comunicación avanzados para la transmisión de datos a la Tierra.

El lanzamiento de Venera 15 se realizó el 2 de junio de 1983 desde el cosmódromo de Baikonur utilizando un cohete Proton-K. La nave se insertó en una trayectoria de transferencia interplanetaria hacia Venus, llegando a su destino aproximadamente cuatro meses después del lanzamiento. Una vez en órbita venusiana, Venera 15 comenzó su misión de cartografía, operando en una órbita altamente elíptica con un periastro de aproximadamente 1.000 km y un apoastro de 65.000 km. Esta órbita permitió al radar SAR obtener imágenes detalladas durante su aproximación más cercana al planeta.

Venera 15 y su gemela Venera 16 lograron mapear cerca del 25% de la superficie de Venus, concentrándose en las latitudes superiores a 30 grados norte a una resolución de 1-2 km. Los datos obtenidos revelaron detalles sorprendentes sobre la geología y la morfología de Venus. Se identificaron numerosas estructuras volcánicas y extensos flujos de lava, sugiriendo una historia geológicamente activa. También se descubrieron áreas con terrenos extremadamente deformados conocidas como tesserae, que indican complejos procesos tectónicos diferentes a los terrestres. La distribución de cráteres proporcionó información sobre la edad relativa de la superficie.

Un estudio detallado realizado por los científicos Kotelnikov y Bogomolov mostró que las imágenes de radar obtenidas por Venera 15 y 16 permitieron identificar cuatro tipos principales de unidades geológicas en Venus: unidades rocosas lisas, unidades rocosas rugosas, unidades de alta constante dieléctrica y unidades de dispersión difusa. Además, los datos del espectrómetro infrarrojo a bordo de Venera 15, analizados por Moroz y sus colegas, proporcionaron perfiles verticales de temperatura y contenido de aerosoles entre los 55 y 95 km de altura, así como variaciones latitudinales de la radiación térmica, aportando información valiosa sobre la estructura térmica y dinámica de la atmósfera media de Venus.

La misión Venera 15 operó exitosamente durante aproximadamente ocho meses, concluyendo su misión de cartografía en abril de 1984. Posteriormente, la sonda continuó transmitiendo datos hasta principios de 1985. La última comunicación registrada con la Venera 15 fue el 5 de enero de 1985, momento en el que la misión fue oficialmente dada por concluida.

La misiones Venera 15 y Venera 16 representaron un avance significativo en la exploración de Venus, proporcionando el primer mapa detallado de su hemisferio norte. Los datos obtenidos no solo ampliaron nuestro conocimiento sobre la geología y evolución de Venus, sino que también sentaron las bases para futuras misiones de radar, como la misión Magallanes de la NASA que cartografiaría la totalidad del planeta años después.

Cronología de la misión Venera 15

Lanzamiento	2 de junio de 1983
Llegada a la órbita de Venus	2 de octubre de 1983
Comienzo de la misión de cartografía	Noviembre de 1983
Finalización de la misión de cartografía	Agosto de 1984
Finalización de las operaciones científicas de la misión	Octubre de 1984
Último contacto con la sonda	5 de enero de 1985

Imágenes de la misión Venera 15

Referencias y más información:

• Radio Science and Venus – Don P. Mitchel Web
• Lavochkin Association, JSC – Venera 15
• NSSDCA Master Catalog Search – Venera 15
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

Misiones espaciales a Venus en No Sólo Sputnik!: