Magallanes

Primera misión en completar un mapeado global de la superficie de Venus mediante radar

La misión Magallanes, nombrada en honor al explorador portugués Fernando de Magallanes, fue la primera sonda de espacio profundo lanzada por Estados Unidos en casi 11 años, y también la primera lanzada por el transbordador espacial. El desastre del Challenger en enero de 1986 impactó profundamente el calendario de lanzamientos del transbordador en la década de 1990, lo que incluyó varias misiones planetarias. Magallanes, por ejemplo, se retrasó al menos un año.

La sonda Magallanes estaba equipada con una serie de instrumentos científicos avanzados. El principal y más importante de ellos era el radar de apertura sintética (SAR), diseñado para penetrar la espesa atmósfera venusiana y proporcionar imágenes detalladas de la superficie. El SAR operaba en la banda de longitud de onda S y era capaz de generar imágenes con una resolución de hasta 120 metros. Además del radar, Magallanes contaba con un altímetro de radar que medía la topografía de Venus con una precisión de 30 metros. Estos instrumentos permitieron a la sonda mapear el 98% de la superficie del planeta, revelando detalles sobre su composición y estructura geológica.

El proyecto Magallanes fue aprobado en 1983 como parte del programa de exploración planetaria de la NASA. La construcción y dirección del proyecto estuvieron a cargo del Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California. El presupuesto inicial de la misión fue de aproximadamente 345 millones de dólares, aunque los costos finales se acercaron a los 900 millones debido a varios retrasos y modificaciones.

El desarrollo de la sonda comenzó poco después de la aprobación del proyecto. Magallanes fue ensamblada utilizando componentes de repuesto de otras misiones, incluidos los sistemas de la sonda Voyager y los paneles solares de la sonda Mariner 9. Esta estrategia de reutilización permitió reducir los costos y aprovechar la tecnología probada en misiones anteriores.

El lanzamiento de Magallanes se realizó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, a bordo del transbordador espacial Atlantis, durante la misión STS-30, el 4 de mayo de 1989. La sonda fue desplegada por la tripulación del STS-30R y liberada desde la bodega de carga del Atlantis. Una hora después, un cohete de dos etapas Inertial Upper Stage (IUS) se encendió para enviar la nave espacial en una trayectoria hacia Venus. Después de tres correcciones de trayectoria en ruta (las dos primeras el 21 de mayo de 1989, el 13 de marzo de 1990 y el 25 de julio de 1990), Magallanes llegó a la órbita de Venus el 10 de agosto de 1990.

Los parámetros orbitales eran de 297 x 8,463 kilómetros a 85.5° de inclinación. Seis días después de entrar en órbita, Magallanes sufrió una interrupción de comunicaciones que duró 15 horas. Después de una segunda interrupción de 17 horas el 21 de agosto, se envió nuevo software preventivo para reiniciar el sistema en caso de tales anomalías.

A partir del 15 de septiembre de 1990, la nave espacial comenzó a devolver imágenes de radar de alta calidad del terreno venusiano que mostraban evidencia de vulcanismo, movimiento tectónico, vientos superficiales turbulentos, kilómetros de canales de lava y domos en forma de panqueque. Magallanes completó su primer ciclo de mapeo de radar de 243 días (es decir, el tiempo que le tomó a Venus rotar una vez bajo la órbita de Magallanes) el 15 de mayo de 1991, proporcionando las primeras vistas claras del 83,7% de la superficie. La nave espacial devolvió 1.200 Gb de datos, superando con creces los 900 Gb de datos de todas las misiones planetarias anteriores de la NASA combinadas en ese momento.

El segundo ciclo de mapeo de la nave espacial, ya más allá de los objetivos originales de la misión, terminó el 15 de enero de 1992, elevando la cobertura al 96%. Un tercer ciclo que se centró en la obtención de imágenes estereoscópicas terminó el 13 de septiembre de 1992, completando la cobertura al 98%. Ciclos adicionales—un cuarto (terminado el 23 de mayo de 1993), un quinto (terminado el 29 de agosto de 1994) y un sexto (terminado el 13 de octubre de 1994)—se centraron en obtener datos gravimétricos del planeta.

En el verano de 1993, los controladores ordenaron a la nave espacial descender a las regiones más externas de la atmósfera venusiana y luego utilizaron exitosamente un método de aerofrenado para circularizar su órbita. Se perdió el contacto el 13 de octubre de 1994, cuando se ordenó a la nave espacial sumergirse en la atmósfera para recopilar datos aerodinámicos. La nave espacial se desintegró en la atmósfera de Venus aproximadamente 10 horas después, tras una de las misiones de espacio profundo más exitosas del planeta, ampliando y mejorando los datos obtenidos desde la órbita por las sondas Venera en la década de los 80.

El estudio de las imágenes globales de alta resolución de Magallanes proporciona evidencia para comprender mejor la geología venusiana y el papel de los impactos, el vulcanismo y la tectónica en la formación de las estructuras superficiales de Venus. La superficie de Venus está mayoritariamente cubierta por materiales volcánicos. Las características volcánicas superficiales, como vastas llanuras de lava, campos de pequeños domos de lava y grandes volcanes en escudo, son comunes. Hay pocos cráteres de impacto en Venus, lo que sugiere que la superficie es, en general, geológicamente joven, con menos de 800 millones de años de antigüedad. La presencia de canales de lava de más de 6000 kilómetros de longitud sugiere flujos similares a ríos de lava de muy baja viscosidad que probablemente erupcionaron a una alta tasa. Los grandes domos volcánicos en forma de panqueque sugieren la presencia de un tipo de lava producida por una evolución extensa de las rocas corticales. Los signos típicos de la tectónica de placas terrestre -la deriva continental y la expansión del suelo oceánico- no son evidentes en Venus. La tectónica del planeta está dominada por un sistema de zonas de rift globales y numerosas estructuras bajas y abovedadas llamadas coronas, producidas por el ascenso y la subsidencia del magma desde el manto. Aunque Venus tiene una atmósfera densa, la superficie no revela evidencia de una erosión eólica sustancial, y solo muestra evidencia de un transporte limitado de polvo y arena por el viento. Esto contrasta con Marte, donde hay una atmósfera delgada, pero evidencia sustancial de erosión eólica y transporte de polvo y arena.

Magallanes creó el primer (y actualmente el mejor) mapeo radar de alta resolución y calidad fotográfica de las características superficiales del planeta. En 1994, después de completar su misión principal y varias misiones extendidas, la sonda Magallanes fue dirigida hacia la atmósfera de Venus, donde se desintegró.

Estudios recientes, basados en imágenes de radar de Magallanes, han detectado cambios en la retrodispersión en áreas como Sif Mons y Niobe Planitia, sugiriendo coladas de lava recientes y actividad volcánica continua. Estos hallazgos destacan la importancia de los datos de Magallanes y la necesidad de futuras misiones para explorar más detalladamente la geología de Venus.

Cronología de la misión Magallanes

Lanzamiento	4 de mayo de 1989
Encendido del Inertial Upper Stage (IUS) rumbo a Venus	5 de mayo de 1989
Inserción orbital en Venus	10 de agosto de 1990
Inicio de la cartografía por radar de la superficie de Venus	Septiembre de 1990
Fin del 1º ciclo de mapeo de Venus, cubriendo el 84% de la superficie	Mayo de 1991
Inicio del 2º ciclo de mapeo, alcanzando un 96% de la superficie	Agosto de 1991
Inicio del tercer ciclo de mapeo	Septiembre de 1992
Inicio de la fase de aerofrenado para reducción de la órbita y recopilar datos adicionales de la atmósfera superior	Septiembre de 1994
Fin de la misión	11 de octubre de 1994

Imágenes de la misión Magallanes

Referencias y más información:

• Página oficial de la misión Magallanes – JPL
• Magellan – NASA Science
• Magellan Project Data
• JPL Photojournal
• NSSDCA Master Catalog Search – Magellan
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

Misiones espaciales a Venus en No Sólo Sputnik!: