Exploración de Venus

Aunque parece un agradable y amistoso mundo de color beige, Venus es el planeta más caliente del sistema solar. La temperatura en su superficie es tan elevada que puede fundir el plomo, alcanzando aproximadamente los 480 °C. Además, Venus carece de oxígeno respirable y de agua en su superficie o en sus nubes. En su lugar, posee una atmósfera densa y gruesa compuesta principalmente de dióxido de carbono, un gas tóxico para los humanos.

Por si eso fuera poco, en su densa atmósfera tiene una capa que contiene gotas de ácido sulfúrico extremadamente corrosivas. La atmósfera es tan densa que es imposible ver estrellas en el cielo, incluso durante la noche.

Esta combinación de factores como la falta de oxígeno, las temperaturas extremas y la atmósfera tóxica convierte a Venus en un entorno extremadamente hostil. La presión atmosférica en la superficie de Venus es aproximadamente 90 veces mayor que la de la Tierra, lo que equivale a estar a casi 900 metros bajo el agua en la Tierra. Esta presión aplastaría instantáneamente a cualquier explorador humano, seguido por una incineración rápida debido al intenso calor y la corrosión del ácido sulfúrico.

Las dificultades y desafíos de la exploración de Venus

A pesar de su proximidad relativa a la Tierra, alcanzar y explorar Venus presenta desafíos significativos. La órbita de Venus está un 28% más cercana al Sol que la de la Tierra, lo que implica un gran esfuerzo energético (delta-v) para una nave espacial. El pozo gravitatorio del Sol en esta región requiere una cantidad considerable de energía para ajustar la trayectoria hacia Venus.

Para facilitar la inserción orbital, las misiones a menudo emplean maniobras de aerofrenado en la alta atmósfera de Venus. Esta técnica permite reducir gradualmente la velocidad y la altitud de la nave espacial hasta alcanzar una órbita adecuada para la investigación científica.

Descender a la superficie de Venus y operar allí representa un reto aún mayor. La densa atmósfera, las altas presiones y las temperaturas extremas presentan problemas tecnológicos significativos. Los equipos y sondas deben estar diseñados para resistir la corrosión del dióxido de carbono a alta presión. Las sondas que han logrado aterrizar y transmitir datos desde la superficie de Venus, como las misiones soviéticas Venera, solo han sobrevivido unos pocos minutos debido a estas condiciones extremas, apoyadas por baterías que proporcionan energía limitada en un ambiente tan hostil.

Historia geológica y posibilidad de la existencia de vida en Venus

Los científicos creen que Venus pudo haber tenido agua en su superficie en el pasado y que sus condiciones no eran muy distintas a las de la Tierra. Sin embargo, una serie de eventos catastróficos transformaron a Venus en el infierno caliente que es hoy. Comprender estos procesos no solo nos proporciona información sobre la evolución de Venus, sino que también ofrece lecciones valiosas sobre la dinámica planetaria y la evolución y futuro de los planetas de tipo terrestre en general.

Descartada la posibilidad de existencia de vida en la infernal superficie de Venus, el conocimiento que tenemos en la actualidad sobre la composición y estructura de la atmósfera del planeta así como su gradiente térmico indican la existencia de condiciones más benignas en la capa baja de nubes. A una altura cercana a los 55 km se cree que las temperaturas estarían entre los 20 ºC y 30 ºC y la mitad de presión que a nivel del mar. Estas condiciones podrían ser adecuadas para determinados microorganismos extremófilos, pero a día de hoy no existe ninguna evidencia ni directa ni indirecta de la presencia de vida en la totalidad del planeta.

Explorar Venus no solo es una proeza de ingeniería y ciencia, sino que también es crucial para entender mejor la diversidad de los entornos planetarios en nuestro sistema solar y fuera de él. Actualmente se conocen múltiples exoplanetas de tipo de terrestre, pero aún es pronto para dirimir cuáles de ellos podrían haber seguido el camino evolutivo de Venus, al infierno que actualmente es o por el contrario como la Tierra, que tengan condiciones más óptimas y temperaturas apropiadas para tener agua en estado líquido de forma estable en su superficie. La información obtenida de las misiones a Venus puede arrojar luz sobre la habitabilidad de los planetas y los procesos que pueden llevar a tener condiciones tan extremas.

Sondas enviadas al planeta Venus

Tras Marte, Venus es el segundo planeta como destino científico del sistema solar al que más misiones científicas se han enviado en la historia de la exploración espacial. Las órbitas de Venus y la Tierra son bastante circulares por lo que las órbitas de mínima energía de una ventana de lanzamiento a otra son similares y se producen regularmente cada año y 220 días.

Desde el inicio de la era espacial en los años 60, se convirtió en objetivo prioritario para las potencias de la época. La Unión Soviética fue la primera en intentarlo, solo en la década de los 60 enviaron con destino al planeta Venus un total de 18 misiones por solo tres de la NASA. De ellas la mayoría no consiguieron llegar al objetivo o incluso ni llegar a órbita terrestre. La primera en llegar fue la sonda Mariner 2 de la NASA, sobrevolando el planeta en diciembre de 1962.

Dentro del exitoso Programa Venera, la Unión Soviética es la que más sondas ha enviado tanto a la órbita como a la superficie, transmitiendo datos y lecturas desde la superficie en 9 ocasiones llegando a tomar y analizar muestras del suelo. Con la Venera 4 consiguieron transmitir datos desde la atmósfera por primera vez. La Venera 7 fue la primera en aterrizar con éxito y transmitir desde la superficie y el orbitador de la misión Venera 9 fue el primero en conseguir llegar a la órbita y el aterrizador primero en enviar imágenes en blanco y negro desde la superficie. Las imágenes a color llegarían en las misiones Venera 13 y Venera 14. Posteriormente las misiones Vega 1 y Vega 2, contaron con aterrizadores similares a los Venera e incluyeron un globo aerostático para estudiar la atmósfera. Estas fueron las últimas sondas enviadas a la superficie y atmósfera del planeta.

La NASA también ha enviado sondas de sobrevuelo, orbitales y atmosféricas al planeta Venus, todas ellas durante el siglo pasado. Solo una de ellas consiguió transmitir desde la superficie aunque no fue diseñada para ello: dos de las subsondas atmosféricas de la misión Pioneer Venus 2. Desde el fin de la misión orbital de la sonda Magallanes en 1994, la última enviada por la NASA al planeta, ninguna sonda ha conseguido mirar bajo el manto de nubes de la atmósfera del planeta con observaciones mediante radar.

Ya en el presente siglo, la agencia espacial europea ESA envió el orbitador Venus Express, que operó desde mayo de 2006 a enero de 2015 alrededor del planeta, y la última en explorar el planeta, la sonda japonesa Akatsuki, en órbita desde diciembre de 2015, se perdió el contacto en abril de 2024. Actualmente no hay ninguna sonda operativa en Venus.

Misiones futuras al planeta Venus

La comunidad científica internacional urge a estudiar la atmósfera y superficie del planeta in situ y a un cartografiado de mayor resolución que permita conocer mejor la superficie y resolver varias incógnitas del pasado y presente del planeta. Modelos sobre la formación y evolución del planeta sugieren un pasado más benigno, con la posible existencia de océanos de agua en la superficie. Por otro lado desconocemos si actualmente tiene vulcanismo activo o es un planeta muerto geológicamente hablando.

A primeros de junio de 2021, la NASA seleccionó dos misiones para estudiar Venus dentro de su Programa Discovery con diferentes objetivos, que deben de despegar entre 2028 y 2030. La misión VERITAS es un orbitador que entre otros instrumentos, portará un radar de apertura sintética para el cartografiado del planeta a una resolución de 30 metros, llegando en algunas zonas a 15 metros (la sonda Magallanes llegó a una resolución de 75 metros en algunas regiones). Por otro lado misión DAVINCI+ se trata de una cápsula que estudiará la composición de la atmósfera del planeta mientras desciende a la superficie, donde se espera que sobreviva unos minutos. En 2025 ambas misiones de la NASA corren el riesgo de ser canceladas por ajustes presupuestarios.

A los pocos días del anuncio de la NASA de seleccionar dos nuevas misiones a Venus, la ESA aprobó la misión EnVision para ser lanzada posiblemente en 2032 o 2033. La misión se trata de un orbitador dotado como VERITAS de un radar de apertura sintética capaz de llegar a una resolución de 10 metros en algunas partes del planeta,además de varios espectrómetros para el estudio de la atmósfera y un experimento de radio para analizar el interior del planeta.

Rusia tiene planes de regresar al planeta y recoger el testigo y legado que dejó la Unión Soviética con la misión Venera-D pero los problemas presupuestarios, la crisis económica y el conflicto bélico con Ucrania hacen que se posponga una y otra vez, por lo que difícilmente veremos desarrollar esta sonda.

La Agencia India de Investigación Espacial (ISRO) prepara una misión orbital al planeta Venus denominada Shukrayaan-1, cuyo propósito es ampliar el conocimiento sobre la atmósfera, la superficie y la interacción del planeta con el viento solar. La nave, actualmente en fase de definición, transportará un conjunto de instrumentos de observación remota y sensores destinados a estudiar la estructura térmica y química de la atmósfera, la composición mineralógica del terreno y las variaciones en el campo magnético inducido. El proyecto cuenta con la participación de diversas instituciones científicas internacionales y busca consolidar la experiencia adquirida por la ISRO en misiones a la Luna y Marte. Las estimaciones actuales sitúan su lanzamiento dentro de la ventana prevista para marzo de 2028, a bordo de un vehículo GSLV Mark II desde el centro espacial de Sriharikota.

La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) no ha emitido todavía ningún comunicado oficial sobre el envío de una misión dedicada al estudio de Venus. Durante una conferencia celebrada en Shanghái, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), principal contratista de la agencia, mostró una maqueta de una sonda interplanetaria identificada como misión VOICE (“Venus Volcano Imaging and Climate Explorer”). Este proyecto tendría como objetivo estudiar la atmósfera y la actividad volcánica venusina desde órbita, mediante instrumentos de teledetección y análisis espectral. Algunas fuentes no oficiales han sugerido que el lanzamiento podría producirse hacia 2026, aunque la misión no figura en el programa espacial aprobado oficialmente. En octubre de 2024, varios organismos anunciaron el Plan Nacional de Desarrollo de Ciencia Espacial a Medio y Largo Plazo (2024-2050). Según la misma hay una omisión de VOICE pero detalla un proyecto más ambicioso previsto para alrededor de 2033: una misión de retorno de muestras atmosféricas, cuyo propósito sería analizar los compuestos químicos presentes en las capas altas de la atmósfera de Venus en busca de posibles trazas de actividad biológica. Este concepto incluiría un sistema de recogida de muestras, equipos de análisis in situ de componentes atmosféricos y un contenedor de retorno a la Tierra, lo que supondría el mayor avance tecnológico en la exploración de Venus.

Hitos de la exploración espacial a Venus

Primer intento de mandar una sonda a las cercanías de Venus	Sputnik 7 4 de febrero de 1961
Primera sonda en sobrevolar con éxito el planeta Venus	Mariner 2 14 de diciembre de 1962
Primera sonda en impactar en la superficie de Venus	Venera 3 1 de marzo de 1966
Primera transmisión de datos desde la atmósfera de Venus	Venera 4 18 de octubre de 1967
Primer aterrizaje suave y retorno de datos desde la superficie de Venus	Venera 7 15 de diciembre de 1970
Primera nave espacial en orbitar Venus	Venera 9 20 de octubre de 1975
Primeras fotos en blanco y negro desde la superficie de Venus	Venera 9 22 de octubre de 1975
Primera grabación del sonido real desde la superficie de Venus	Venera 13 1 de marzo de 1982
Primeras fotos a color desde la superficie de Venus	Venera 13 1 de marzo de 1982
Primer globo o aerostato en la atmósfera de Venus	Vega 1 11 de junio de 1984
Primera nave espacial que mapea la totalidad de la superficie de Venus	Magallanes 1990-1994

Misiones espaciales a Venus en No Sólo Sputnik!:

Listado de sondas espaciales enviadas al planeta Venus

Misión	País	Lanzamiento	Tipo	Resultado
Sputnik 7	URSS	1961	Impactador	Fracaso
Venera 1	URSS	1961	Impactador	Fracaso
Mariner 1	EEUU	1962	Sobrevuelo	Fracaso
Sputnik 19	URSS	1962	Aterrizaje	Fracaso
Mariner 2	EEUU	1962	Sobrevuelo	Éxito
Sputnik 20	URSS	1962	Aterrizaje	Fracaso
Sputnik 21	URSS	1962	Sobrevuelo	Fracaso
Cosmos 21	URSS	1963	Sobrevuelo	Fracaso
Venera-Zond 1964A	URSS	1964	Sobrevuelo	Fracaso
Venera-Zond 1964B	URSS	1964	Sobrevuelo	Fracaso
Cosmos 27	URSS	1964	Aterrizaje	Fracaso
Zond 1	URSS	1964	Aterrizaje	Fracaso
Venera 2	URSS	1965	Aterrizaje	Fracaso
Venera 3	URSS	1965	Aterrizaje	Fracaso
Cosmos 96	URSS	1965	Sobrevuelo	Fracaso
Venera 1965A	URSS	1965	Sobrevuelo	Fracaso
Venera 4	URSS	1967	Aterrizaje	Parcial
Mariner 5	EEUU	1967	Sobrevuelo	Éxito
Cosmos 167	URSS	1967	Aterrizaje	Fracaso
Venera 5	URSS	1969	Sonda atmosférica	Éxito
Venera 6	URSS	1969	Sonda atmosférica	Éxito
Venera 7	URSS	1970	Aterrizaje	Éxito
Cosmos 359	URSS	1970	Aterrizaje	Fracaso
Venera 8	URSS	1972	Aterrizaje	Éxito
Cosmos 482	URSS	1972	Aterrizaje	Fracaso
Mariner 10	EEUU	1973	Sobrevuelo	Éxito
Venera 9	URSS	1975	Orbitador Aterrizador	Éxito
Venera 10	URSS	1975	Orbitador Aterrizador	Éxito
Pioneer Venus 1	EEUU	1978	Orbitador	Éxito
Pioneer Venus 2	EEUU	1978	Cuatro sondas atmosféricas	Éxito
Venera 11	URSS	1979	Sobrevuelo, Aterrizador	Éxito, Parcial
Venera 12	URSS	1979	Sobrevuelo, Aterrizador	Éxito, Parcial
Venera 13	URSS	1981	Sobrevuelo Aterrizador	Éxito
Venera 14	URSS	1981	Sobrevuelo, Aterrizador	Éxito
Venera 15	URSS	1983	Orbitador	Éxito
Venera 16	URSS	1983	Orbitador	Éxito
Vega 1	URSS	1984	Sobrevuelo, Aterrizador, Globo	Éxito
Vega 2	URSS	1984	Sobrevuelo, Aterrizador, Globo	Éxito
Magallanes	EEUU	1989	Orbitador	Éxito
Galileo	EEUU	1989	Sobrevuelo	Éxito
Cassini-Huygens	EEUU, ESA e Italia	1997	Sobrevuelo	Éxito
Messenger	EEUU	2004	Sobrevuelo	Éxito
Venus Express	ESA	2005	Orbitador	Éxito
Akatsuki, IKAROS, Unitec-1	Japón	2010	Orbitador, Sobrevuelo, Sobrevuelo	Éxito, Éxito, Fracaso
Parker Solar Probe	EEUU	2019	Sobrevuelo	Éxito
Bepi-Colombo	ESA, Japón	2020	Sobrevuelo	Éxito
Solar Orbiter	ESA	2020	Sobrevuelo	Éxito