Neptuno

Neptuno es el octavo planeta más alejado del Sol y último de los planetas conocidos del sistema solar desde que Plutón pasó a denominarse planeta enano. Es el tercer planeta del sistema solar de mayor masa y el cuarto de diámetro. Es el más pequeño de los denominados planetas gaseosos. Similar en tamaño y composición al planeta Urano, ambos tienen igual composición de hidrógeno y helio que los planetas Júpiter y Saturno, pero a diferencia de ellos poseen una mayor presencia de hielos (agua, amoníaco y metano) por lo que se les considera también gigantes helados.

Orbita nuestra estrella 30 veces más lejos que nuestro planeta, sumiendo al planeta a una penumbra permanente. La luz en la Tierra es 900 veces más brillante y el mediodía en este azulado planeta bien podría parecerse al anochecer terrestre.

Aunque hay evidencias de su observación en 1612 por Galileo Galilei, quien lo confundió con una estrella mientras observaba Júpiter, el descubrimiento de Neptuno se produjo primero por predicciones matemáticas antes de observarse con telescopio. Perturbaciones observadas en la órbita de Urano sugerían la posibilidad de encontrar otro planeta más lejano. En 1846 el francés Urban Le Verrier determinó la posición y naturaleza del planeta. Con las predicciones matemáticas de Le Verrier, el 26 de septiembre de 1846, el astrónomo alemán Johann Gottfried Galle encontró Neptuno donde Le Verrier predijo.

Su estructura interna es similar a la de Urano, con un núcleo de silicatos, níquel y hierro, rodeado por un manto fluido de agua, amoniaco y metano. La atmósfera es también similar a Urano, con un 80% de hidrógeno molecular, 19% de helio, 1,5% de metano y trazas de otros compuestos como deuteruro de hidrógeno y etano. Debido al color azul y para seguir en consonancia con la nomenclatura de los otros planetas, Neptuno recibió su nombre del dios romano del mar, identificado con Poseidón griego. Debido a la presencia de metano en la atmósfera, que absorbe la luz roja y a otro compuesto o causa aún desconocida, Neptuno tiene un color predominante azul oscuro, a diferencia del color azul turquesa de Urano y con tormentas y nubes blancas, probablemente compuestas de ácido sulfhídrico. Es el planeta con los vientos más fuertes del sistema solar, pudiendo llegar a superar los 2.400 km/h en algunos huracanes cercanos al ecuador, casi cinco veces superior al viento más fuerte registrado en nuestro planeta.

Actualmente conocemos 16 satélites de Neptuno. El mayor de ellos Tritón, es un objeto del cinturón de Kuiper capturado y posiblemente tenga un océano líquido bajo su superficie helada. El sistema de anillos de Neptuno es muy tenue y oscuro parecido al de Júpiter y muy pequeño en comparación con el de Saturno.

El 25 de agosto de 1986 la sonda Voyager 2 de la NASA sobrevoló Neptuno a una distancia de 4.950 km. Es la única sonda que ha visitado el planeta y aunque su estudio es una de las prioridades para la comunidad científica internacional debido a que la mayoría de exoplanetas descubiertos hasta ahora tienen tamaños parecidos a Neptuno y Urano, no hay ninguna misión aprobada o en desarrollo para el estudio del planeta. Lo poco que conocemos de Neptuno se lo debemos al sobrevuelo cercano realizado por esta sonda espacial. Desde entonces, las campañas de observación realizadas por observatorios terrestres y por el telescopio espacial Hubble también han contribuido a aumentar la información que tenemos sobre el planeta.

Características físicas de Neptuno

Neptuno es el planeta más alejado al Sol, y el cuarto más grande del Sistema Solar. Con un diámetro casi 4 veces mayor que la Tierra (49.528 km de diámetro, 3,883 veces el tamaño de la Tierra), su radio ecuatorial es de 24.764 km y su radio polar 24.341 km haciendo de su elipticidad (grado de achatamiento) igual a 0,01708, unas 5,1 veces mayor que en la Tierra (e=0,00335).

Con este tamaño y una masa de 17,14 tierras tiene una densidad de una vez y media la del agua (1,638 g/cm3). La gravedad a 1 bar de presión es 1,14 veces la terrestre, de 11,15 m/s2.

El gélido Neptuno recibe 2,6 veces menos calor del Sol que Urano, sin embargo, produce 1,6 veces más calor que el recibido, siendo esta la mayor relación para los planetas del Sistema Solar. Su albedo es 0,442, muy similar al terrestre (0,434) y solo superado por Júpiter.

La velocidad de escape es de 23,56 km/s, similar a la de Urano (21,38 km/s) y superior a la terrestre (11,18 km/s).

Neptuno, al igual que el planeta Urano, es considerado un gigante de hielo, una subclase de planeta gigante, porque son más pequeños y tienen concentraciones más altas de volátiles que Júpiter y Saturno. Los volátiles a bajas temperaturas se presentan en forma sólida, de ahí el nombre de gigantes de hielo. En la búsqueda de planetas extrasolares, los cuerpos descubiertos de masa similar a Neptuno y Urano, son los más abundantes (salvando el sesgo de los datos por los métodos de detección) y a menudo se denominan neptunos o exoneptunos.

Características orbitales de Neptuno

La órbita del gigante Neptuno en torno al Sol tiene un radio medio de 30,06 UA o lo que es lo mismo, 30 veces más lejos que nuestro planeta. Una unidad astronómica UA equivale a 150 millones de kilómetros y es la distancia media entre el Sol y la Tierra. Demora 60.189 días en dar una vuelta completa al Sol. ¡Un año en Neptuno dura más de 164 años terrestres!. El 11 de julio de 2011 realizó la primera traslación completa o año neptuniano desde que fue descubierto.

La excentricidad de su órbita es la segunda más baja del Sistema Solar (e=0,0113) y más circular que la terrestre (e=0,0167). Observado desde la Tierra, Neptuno se acerca y se aleja a 4.305,9 y 4.687,3 millones de km, haciendo que ante el telescopio su diámetro angular varíe de 2,4 a 2,2 segundos de arco. La inclinación respecto a la eclíptica es de 1,77º y la inclinación orbital es de 28,32º muy similar a la de a Tierra (23º), dando lugar a estaciones muy similares a las terrestres pero de más de 40 años de duración.

Cuando el Voyager 2 llegó a Neptuno en 1989 se estimó un periodo de rotación de 16 horas con 6,5 segundos. Actualmente se estima en aproximadamente 16,11 horas, pero no tenemos datos concluyentes. Se supone que Neptuno no es un cuerpo rocoso o terrestre por lo que hace complicado la medición de su período de rotación. La atmósfera experimenta una rotación diferencial, la más pronunciada de cualquier planeta del Sistema Solar. Mientras que la amplia zona ecuatorial gira en un período de aproximadamente 18 horas, más lento que las 16 horas que tarda la rotación del campo magnético del planeta, las zonas polares lo hacen en menos de 12 horas.

Neptuno viaja a través del espacio a 5,43 km/s, siendo su velocidad máxima 5,5 km/s en el perihelio y su mínima 5,37 km/s en el afelio.