BepiColombo es una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA) al planeta Mercurio. Contará con cuatro módulos, el orbitador europeo Mercury Planetary Orbiter (MPO), el orbitador japonés Mercury Magnetospheric Orbiter (MIO), un escudo térmico (MOSIF) y un módulo de propulsión (MTM) que llevará a ambas sondas al pequeño planeta. El europeo MPO va equipado con once instrumentos científicos para estudiar el interior, la superficie y la exosfera del planeta. El japonés MIO (Orbitador Magnetosférico de Mercurio) lleva cinco instrumentos para estudiar su campo magnético y su interacción con el viento solar.
Créditos: Sonda: ESA/ATG medialab; Mercurio: NASA/JPL
El lanzamiento se llevó a cabo mediante un lanzador Ariane desde la Guayana Francesa el pasado 20 de octubre de 2018. Tras el lanzamiento, BepiColombo volvió a pasar junto a la Tierra en abril del 2020 para desviar su trayectoria y dirigirse hacia la órbita de Venus. Después sobrevoló Venus dos veces, en octubre del 2020 y agosto del 2021, lo que aprovechó para obtener nuevos datos de la atmósfera y la estructura interna del planeta, antes de poner rumbo a Mercurio.
Créditos: ESA/JAXA
Deberá sobrevolar Mercurio un total de seis veces para frenar lo suficiente y poder situarse en órbita en noviembre de 2026. Al despegue estaba programado su llegada a Mercurio un año antes, en diciembre de 2025 pero problemas en los propulsores iónicos del módulo de transferencia MTM han obligado a modificar la trayectoria en los últimos sobrevuelos. En total habrá recorrido más de 8.500 millones de km en siete años, realizando un total de 13 órbitas al Sol, antes de que los orbitadores MPO y MIO se separen para trabajar en órbitas distintas alrededor del pequeño planeta. Se espera que la misión inicial europea en la órbita dure un año aunque está prevista aumentarla un año siempre y cuando a finales de 2027 se encuentre en buen estado. Después se le acabará el combustible para controlar su trayectoria y quedará en órbita alrededor de Mercurio durante cientos de años. Por el contrario, está previsto que el módulo japonés acabe su misión estrellándose contra el planeta.
En caso de éxito se convertirá en la segunda misión en orbitar Mercurio, siendo ya la tercera en visitarlo tras la Mariner 10 y la Messenger, y primera misión de Europa y Japón.
Fechas clave de la misión BepiColombo
| Lanzamiento | 19 de octubre de 2018 | |
| Sobrevuelo de la Tierra | 13 de abril de 2020 | 11 264 km |
| Primer sobrevuelo de Venus | 16 de octubre de 2020 | 10 907 km |
| Segundo sobrevuelo de Venus | 11 de agosto de 2021 | 1 007 km |
| Primer sobrevuelo de Mercurio | 2 de octubre de 2021 | 194 km |
| Segundo sobrevuelo de Mercurio | 23 de junio de 2022 | 195 km |
| Tercer sobrevuelo de Mercurio | 20 de junio de 2023 | 235 km |
| Cuarto sobrevuelo de Mercurio | 5 de septiembre de 2024 | 165 km |
| Quinto sobrevuelo de Mercurio | 2 de diciembre de 2024 | 31.630 km |
| Sexto sobrevuelo de Mercurio | 9 de enero de 2025 | 295 km |
| Llegada a la órbita de estudio de Mercurio | Noviembre de 2026 | |
| Fin de la misión inicial | 1 de mayo de 2028 | |
| Fin de la misión extendida | 1 de mayo de 2029 |
Imágenes de la misión Bepi-Colombo
Imagen de la superficie de Mercurio captada por la misión Bepi-Colombo en su sexto sobrevuelo.
Créditos: ESA/JAXA.
Imagen de la superficie de Mercurio captada por la misión Bepi-Colombo en su segundo sobrevuelo.
Créditos: ESA/JAXA.
Referencias:
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