La superficie de Marte es una de las más estudiadas y cartografiadas del Sistema Solar gracias a numerosas misiones espaciales que han proporcionado una vasta cantidad de datos. A diferencia de Venus, cuya densa atmósfera impide la observación directa de su superficie, Marte ofrece un paisaje accesible y variado que ha sido explorado tanto por orbitadores como aterrizadores y rovers desde la superficie.
Marte tiene una superficie dividida entre vastas llanuras, impresionantes volcanes, profundos valles y cañones, y una gran cantidad de cráteres de impacto. La diferencia de altura entre los puntos más altos y más bajos del planeta supera los 30 km, reflejando una topografía extremadamente variada.
La superficie marciana se puede dividir en dos regiones geológicas principales, el hemisferio norte, dominado por vastas llanuras volcánicas, como las llanuras de Tharsis, que se encuentran a menor altitud y presentan menos cráteres, sugiriendo una superficie más joven y relativamente lisa, y el hemisferio sur con terrenos más elevados y antiguos, con una abundancia de cráteres de impacto.
Marte alberga los volcanes más grandes del Sistema Solar, siendo el más destacado el Olympus Mons. Este volcán escudo tiene una altura de aproximadamente 22 km y un diámetro de alrededor de 600 km, con una caldera de unos 80 km de ancho. Otros volcanes importantes en la región de Tharsis incluyen Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons, que forman parte de una vasta región volcánica que ha experimentado una intensa actividad volcánica en el pasado.
El Valles Marineris es el sistema de cañones más grande de Marte y uno de los mayores del Sistema Solar. Se extiende a lo largo de unos 4.000 km, tiene una anchura de hasta 200 km y una profundidad de hasta 7 km. Este impresionante cañón es varias veces más grande que el Gran Cañón del Colorado en la Tierra y ofrece una ventana crucial a la historia geológica y tectónica de Marte.
La superficie de Marte está salpicada de numerosos cráteres de impacto, que varían en tamaño desde pequeños cráteres de menos de un kilómetro hasta gigantescos cuencas de impacto. La cuenca de Hellas, situada en el hemisferio sur, es uno de los cráteres más grandes y profundos, con un diámetro de unos 2.300 km y una profundidad de alrededor de 7 km.
Las vastas llanuras de Marte, como Utopia Planitia y Amazonis Planitia, representan áreas extensas y relativamente planas que han sido moldeadas por antiguos procesos volcánicos y sedimentarios. Estas llanuras son a menudo el lugar de aterrizaje elegido para las misiones robóticas debido a su terreno menos accidentado.
Marte tiene casquetes polares en ambos polos, compuestos principalmente de hielo de agua y dióxido de carbono. Estos casquetes polares experimentan cambios estacionales significativos, con el hielo de CO₂ sublimándose en el verano marciano y reformándose en el invierno. Además, se han identificado glaciares en latitudes medias y bajas, cubiertos por una capa de regolito, que sugieren un pasado más húmedo y frío.
Marte presenta varias formaciones geológicas únicas que ofrecen información sobre su historia climática y geológica:
- Dunas de Arena: Las dunas de arena son comunes en Marte y se encuentran principalmente en los cráteres y valles. Estas dunas pueden moverse y cambiar de forma debido a los vientos marcianos.
- Cañones de Deslizamiento: Las paredes de algunos cráteres y cañones muestran características de deslizamiento, lo que indica procesos de erosión y transporte de material.
- Campos de Lava: Grandes áreas cubiertas por flujos de lava solidificada, especialmente en la región de Tharsis, sugieren un pasado volcánico activo.
Mapa de Marte
Gracias a los datos obtenidos por difrerentes instrumentos a bordo del orbitador Mars Global Surveyor de la NASA como su altímetro láser MOLA, se ha logrado crear un mapa detallado de la superficie marciana. Créditos: NoSóloSputnik!
Exploración de la superficie marciana mediante rovers
La superficie de Marte ha sido explorada por varios rovers, proporcionando imágenes detalladas y análisis in situ. Los rovers más destacados son todos de la NASA, excepto el último en amartizar, el rover chino Zhurong:
- Sojourner: Parte de la misión Mars Pathfinder, exploró la superficie en 1997.
- Spirit y Opportunity: Estos rovers gemelos, parte de la misión Mars Exploration Rover, aterrizaron en 2004 y exploraron diferentes regiones hasta 2010 y 2018 respectivamente.
- Curiosity: Parte de la misión Mars Science Laboratory, lleva operando desde 2012 en el cráter Gale, investigando la habitabilidad pasada de Marte.
- Perseverance: Aterrizó en el cráter Jezero en 2021, con la misión de buscar signos de vida pasada y recoger muestras para un futuro retorno a la Tierra.
- Zhurong, rover chino dotado de paneles solares, aterrizó en julio de 2021 en Utopia Planitia donde operó durante un año marciano.
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