Marte cuenta con dos lunas conocidas, Fobos y Deimos, descubiertas en 1877 por el astrónomo estadounidense Asaph Hall desde el Observatorio Naval de los Estados Unidos. Desde entonces, ambas han sido objeto de extensas investigaciones debido a sus características distintivas, como su reducido tamaño y su forma irregular, que las hacen únicas entre los satélites del sistema solar.
Fobos, la luna más grande, tiene un diámetro medio de aproximadamente 22,4 km y orbita Marte a una distancia promedio de 9.376 km, lo que la convierte en el satélite más cercano conocido a su planeta. Su órbita está disminuyendo gradualmente debido a las fuerzas de marea, y se estima que podría colisionar con Marte o fragmentarse en los próximos 30-50 millones de años.
Deimos, por otro lado, es significativamente más pequeña, con un diámetro medio de alrededor de 12,4 km. Su órbita está a una distancia de 23.460 km de Marte y se encuentra lentamente alejándose del planeta.
| . | Fobos | Deimos |
|---|---|---|
| Semieje Mayor (Km) | 9.378 | 23.450 |
| Período orbital (días) | 0,31891 | 1,26244 |
| Período rotación (días) | 0,31891 | 1,26244 |
| Inclinación órbita (grados) | 1,08 | 1,79 |
| Excentricidad órbita | 0,0151 | 0,0005 |
| Radio medio (Km) | 11,267 | 6,2 |
| Masa (1015 Kg) | 10,6 | 2,4 |
| Densidad media (Kg/m3) | 1,9 | 1,75 |
| Albedo | 0,07 | 0,08 |
Origen de las lunas de Marte
El origen de Fobos y Deimos sigue siendo un tema de debate científico. Entre las hipótesis propuestas, una plantea que ambas lunas son asteroides capturados del cinturón principal debido a sus similitudes composicionales con los asteroides tipo C. Sin embargo, otra teoría, cada vez más respaldada, sugiere que se formaron a partir de escombros expulsados al espacio tras un impacto masivo en Marte, que posteriormente se aglomeraron para dar lugar a estas pequeñas lunas.
Los análisis espectrales y las mediciones de densidad realizados por misiones como la Mars Express de la ESA han proporcionado datos que sustentan elementos de ambas hipótesis, pero el consenso científico aún está por alcanzarse. Futuras misiones, como aquellas diseñadas para realizar estudios in situ o traer muestras de las lunas a la Tierra, serán clave para resolver esta incógnita.
Exploración de las lunas de Marte
Las primeras imágenes de cerca de Fobos y Deimos fueron obtenidas por la nave espacial Mariner 9 de la NASA en 1971, seguidas por muchos datos de imágenes de los orbitadores Viking 1 y Viking 2 a finales de los años 70, que formaron la base de los primeros modelos de la morfología y dinámica de Fobos y Deimos. El programa soviético Phobos fue el primero en situar las lunas de Marte, en concreto Fobos, como objetivo principal de la misión. La sonda soviética Phobos 2 se acercó a 100 km de aterrizar en Fobos en 1988.
Mars Global Surveyor (1996-2006) y Mars Reconnaissance Orbiter (desde 2005) hicieron observaciones de cerca de Fobos en varias ocasiones. Mars Express (desde 2003) en su órbita altamente elíptica es actualmente la única nave espacial que realiza encuentros regulares con Fobos y ha devuelto grandes volúmenes de datos científicos. Los módulos de aterrizaje y los vehículos exploradores en la superficie (Viking Landers, Mars Pathfinder, los vehículos exploradores MER Spirit y Opportunity, y los rover Curiosity y Perseverance) realizaron con frecuencia observaciones de Fobos, Deimos y sus tránsitos a través del disco solar.
La sonda Mangalyaan (2014-2022), la sonda emiratí Al Amal (desde 2023) y la sonda china Tianwen 1 (desde 2023) son las últimas en observar las lunas de Marte durante algún sobrevuelo cercano.
La futura misión MMX de la Agencia Espacial Japonesa a Fobos
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) tiene en desarrollo la sonda Martian Moons eXploration (MMX), cuyo objetivo es recoger muestras de Fobos, la mayor luna de Marte, y traerlas de vuelta a la Tierra. Cuenta con una importante participación internacional e incluye la colaboración de países como Estados Unidos, Francia y Alemania. La masa de la sonda es de 4 toneladas y se divide en tres módulos: propulsión, exploración y retorno. El módulo de propulsión realizará las maniobras orbitales necesarias para alcanzar Fobos y situarse en una cuasi-órbita estable alrededor de la luna marciana.
El módulo de exploración está equipado con un tren de aterrizaje de cuatro patas y un mecanismo de recogida de muestras que puede alcanzar hasta 10 centímetros de profundidad en el regolito de Fobos. A diferencia de las sondas japonesas Hayabusa, que utilizaron proyectiles para recolectar muestras en asteroides de baja gravedad, MMX realizará un aterrizaje controlado en Fobos, aprovechando su mayor gravedad superficial. La sonda permanecerá aproximadamente tres horas en la superficie, tiempo durante el cual recogerá las muestras necesarias. Si es necesario, se podrían realizar hasta dos aterrizajes para asegurar el éxito de la recolección. Además desplegará un pequeño rover francoalemán, que se convertirá en el primero en recorrer la superficie de Fobos y de un cuerpo de baja gravedad.
El módulo de retorno alberga la cápsula que transportará las muestras de regreso a la Tierra. Aunque la misión ha sufrido grandes retrasos, la ventana de lanzamiento de finales de 2026 es la actualmente propuesta, con una llegada a Marte un año después y el retorno de las muestras a la Tierra antes de mediados de la próxima década.
Misiones enviadas a las lunas de Marte
Fobos 1
La sonda soviética Fobos 1, lanzada el 7 de julio de 1988, tenía como objetivo estudiar Marte y sus lunas, Fobos y Deimos además de desplegar un aterrizador en este último. Sin embargo, el 2 de septiembre de 1988, se perdió el contacto con la nave debido a un error en el software cargado el 29/30 de agosto, que había desactivado los propulsores de actitud. Al perder su orientación hacia el Sol, la sonda no pudo orientar correctamente sus paneles solares, agotando así sus baterías
Fobos 2
La sonda soviética Fobos 2, lanzada el 12 de julio de 1988, tenía una misión similar a la Fobos 1. Tras un viaje de seis meses y medio, entró en órbita marciana el 29 de enero de 1989.
Durante su misión, Fobos 2 recopiló datos sobre el Sol, el medio interplanetario, Marte y Fobos, incluyendo 37 imágenes de esta luna con una resolución de hasta 40 metros. Sin embargo, poco antes de la fase final, que implicaba acercarse a 50 metros de Fobos y desplegar dos módulos de aterrizaje, se perdió el contacto con la sonda el 27 de marzo de 1989, debido a un fallo en el ordenador de a bordo.
Phobos-Grunt
La misión Fobos-Grunt, lanzada por Rusia el 8 de noviembre de 2011, tenía como objetivo principal recoger muestras de Fobos, una de las lunas de Marte, y retornarlas a la Tierra.
Tras su lanzamiento, Fobos-Grunt quedó atrapada en una órbita terrestre baja debido a la falla en la activación de sus motores, impidiendo su trayectoria hacia Marte. A pesar de múltiples intentos por restablecer el control, la comunicación con la sonda no se logró recuperar.
Finalmente, el 15 de enero de 2012, Fobos-Grunt reingresó a la atmósfera terrestre, desintegrándose sobre el océano Pacífico. Este desenlace representó un revés significativo para el programa espacial ruso, que buscaba retomar misiones interplanetarias tras una pausa prolongada.
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