Mars Express

Primera misión interplanetaria de la ESA. Desde 2003 continúa operativa orbitando Marte

Desde 2003, Mars Express ha cartografiado la superficie marciana, analizado su atmósfera y detectado agua en el subsuelo, además de estudiar de cerca sus lunas Fobos y Deimos. Con más de dos décadas de operación, es la misión interplanetaria más longeva de la Agencia Espacial Europea.

Mars Express fue la primera misión interplanetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la segunda al espacio profundo tras la sonda Giotto con destino al cometa Halley. Marcó el inicio de la participación europea en la exploración de Marte. Concebida tras la cancelación de la sonda rusa Mars 96, la misión se desarrolló con un presupuesto ajustado y tiempo limitado, con el objetivo de proporcionar un estudio detallado de la atmósfera, la geología y la presencia de agua en Marte. A pesar de las limitaciones técnicas y presupuestarias, Mars Express ha operado de manera ininterrumpida desde su llegada en 2003.

El desarrollo de la misión se realizó en colaboración con la industria aeroespacial europea y con el apoyo de Roscosmos, que proporcionó el lanzador Soyuz-FG/Fregat. La ESA diseñó la nave utilizando tecnología heredada de Mars 96, lo que permitió reducir costos y acelerar su fabricación. La sonda, con un peso de 1.123 kg, incluía un orbitador equipado con siete instrumentos científicos y un módulo de aterrizaje británico llamado Beagle 2, diseñado para analizar la superficie en busca de indicios de actividad biológica.

El 19 de diciembre de 2003, el módulo Beagle 2 se separó del orbitador con éxito, pero tras su aterrizaje en Marte el 25 de diciembre, la comunicación con la sonda se perdió. Años después, en 2015, imágenes del orbitador Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, mostraron que Beagle 2 había llegado intacto a la superficie, pero que algunos de sus paneles solares no se desplegaron completamente, bloqueando la antena de transmisión.

El orbitador Mars Express sí cumplió su misión con éxito. Tras su inserción en órbita el 25 de diciembre de 2003, la sonda quedó en una órbita elíptica de 400 km x 10.000 km, con un período de 7,5 horas, lo que le permitió alternar entre observaciones detalladas de la superficie y estudios globales del planeta. En 2005, se ajustó su trayectoria para una órbita de 300 km x 10.000 km, optimizando su capacidad para realizar estudios del subsuelo mediante radar y realizando estudios recurrentes de las lunas marcianas.

En el caso de Fobos, la sonda ha realizado más de 60 sobrevuelos cercanos, llegando a una distancia mínima de 67 km en 2010, lo que permitió obtener imágenes en alta resolución y datos detallados sobre su estructura interna.

Uno de los descubrimientos más importantes sobre Fobos fue la detección de huecos en su interior, lo que sugiere que podría ser un cuerpo poroso o parcialmente hueco. Además, los datos del radar MARSIS indicaron que la luna contiene materiales similares a los meteoritos carbonáceos, aunque su composición exacta sigue siendo objeto de debate.

Deimos, la luna más pequeña de Marte, ha sido observada en múltiples ocasiones, aunque su distancia y menor tamaño han dificultado la obtención de datos tan detallados como en Fobos. Mars Express ha contribuido a cartografiar su superficie y a analizar su espectro en diferentes longitudes de onda para comprender su composición.

Descubrimientos científicos y exploración de Marte

Mars Express ha sido clave en el estudio del clima y la geología marciana. Uno de sus hallazgos más significativos fue la detección de agua líquida bajo el polo sur de Marte en 2018, gracias al radar MARSIS. Este descubrimiento confirmó la existencia de un lago subglacial de aproximadamente 20 km de diámetro, oculto bajo una capa de hielo y sedimentos, lo que sugiere que Marte aún podría retener agua líquida en condiciones extremas.

El espectrómetro PFS analizó la atmósfera y detectó trazas de metano, un gas que en la Tierra está asociado a procesos biológicos y geológicos activos. Aunque la presencia de metano en Marte sigue siendo un misterio, su detección ha reforzado la hipótesis de que el planeta aún podría tener actividad geológica o incluso procesos químicos vinculados a la vida microbiana en el subsuelo.

El instrumento OMEGA, un espectrómetro de infrarrojo, permitió identificar minerales hidratados en la superficie marciana, confirmando que en el pasado existieron cuerpos de agua capaces de alterar químicamente las rocas. Esto ha sido determinante para entender la historia del agua durante la evolución de Marte y ha permitido seleccionar sitios de interés para futuras misiones de exploración.

La cámara HRSC, con capacidad para capturar imágenes en 3D y en alta resolución, ha generado un mapa topográfico global de Marte, identificando estructuras geológicas como valles fluviales, volcanes extintos, cañones y glaciares fosilizados. Además, ha registrado cambios estacionales en la superficie, como la sublimación del dióxido de carbono en los casquetes polares y el desplazamiento de dunas de arena.

Estado actual de la misión

A pesar de que su vida útil inicial era de dos años, Mars Express sigue operativa. Con más de dos décadas en órbita, ha sufrido algunas degradaciones en sus sistemas, pero la ESA ha implementado actualizaciones de software para extender su operatividad. En 2011, se reconfiguró la memoria de a bordo para evitar fallos en la transmisión de datos, y en 2022 se aplicó una actualización que mejoró la eficiencia en la comunicación con la Tierra.

En mayo de 2025 el equipo de la misión actualizó el software de la sonda ampliando posiblemente su vida útil. Se estima que podría mantenerse operativa hasta 2034.

Cronología de la misión Mars Express

Lanzamiento	2 de junio de 2003
Separación del Beagle 2	19 de diciembre de 2003
Inserción orbital	25 de diciembre de 2003
Ajuste de órbita definitiva	2005

Imágenes de la misión Mars Express

Referencias y más información:

• ESA Mars Express – Página oficial de la misión.
• Cámara HRSC en la web de DLR.
• ESA España en la red social X.

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