Primera sonda en orbitar otro planeta y primera imagen de Deimos

El proyecto Mariner Mars 1971, consistía en dos misiones gemelas Mariner 8 y Mariner 9 que serían las primeras sondas de la NASA enviadas para orbitar otro planeta. Tras el fallo tras el lanzamiento de la Mariner 8, la Mariner 9 fue la encargada de proporcionar una cobertura mucho más extensa y detallada de Marte en comparación con misiones anteriores que solo realizaron sobrevuelos. Esta misión permitió obtener imágenes de alta resolución y mapeado global del planeta y otros datos sobre la geología, la atmósfera y el clima marciano.

La Mariner 9, fue lanzada el 30 de mayo de 1971 desde Centro Espacial Kennedy a bordo de un lanzador Atlas-Centaur SLV-3C. Fue diseñada para orbitar Marte y realizar un mapeo extensivo de su superficie. La nave tenía una estructura principal de magnesio en forma de octágono, con un diámetro de 1.39 m y una altura de 2.89 m. Estaba equipada con cuatro paneles solares que generaban 800 W en la órbita terrestre y aproximadamente 500 W en Marte. Además, contaba con una batería de níquel-cadmio de 20 amperios-hora para proporcionar energía cuando los paneles solares no estaban iluminados. La nave también tenía una antena de alta ganancia de 1,44 m de diámetro para la transmisión de datos a la Tierra, así como una antena de baja ganancia para comunicaciones omnidireccionales.

Entre los instrumentos más destacados se encontraban dos cámaras de televisión de alta resolución, un espectrómetro infrarrojo para medir las temperaturas de la superficie y la composición atmosférica, un radiómetro infrarrojo para analizar la radiación térmica, un espectrómetro ultravioleta para estudiar la composición y estructura de la atmósfera, y un radiotelescopio para realizar observaciones de radio. Además, la nave contaba con instrumentos para medir el polvo y las partículas en el espacio interplanetario, así como sensores para detectar rayos cósmicos y partículas solares.

El 5 de noviembre de 1971, la Mariner 9 llegó a Marte y se insertó con éxito en una órbita elíptica alrededor del planeta, convirtiéndose en la primera nave espacial en hacerlo. Sin embargo, al llegar, la nave se encontró con una gigantesca tormenta de polvo que envolvía todo el planeta, ocultando la superficie bajo una espesa capa de polvo y reduciendo la visibilidad. debida a esta tormenta global de polvo la Mariner 9 canceló su misión de mapeo y comenzó a recopilar datos científicos de la atmósfera y las características globales del planeta mientras esperaba que la tormenta finalizara.

A medida que la tormenta de polvo disminuía, la Mariner 9 comenzó a enviar imágenes claras y detalladas de la superficie marciana. Envió más de 7.329 imágenes, cubriendo aproximadamente el 85% de la superficie de Marte y capturando ambas lunas, Fobos y Deimos. Estas imágenes revelaron una variedad de características geológicas, incluyendo volcanes gigantes, valles profundos, canales, cráteres de impacto y vastas planicies. Pudimos contemplar por primera vez el sistema de cañones Valles Marineris, una enorme red de cañones que se extiende por más de 4.000 km a lo largo del ecuador marciano y alcanza profundidades de hasta 7 km.

Se identificaron los volcanes más grandes del sistema solar, incluidos el Olympus Mons, que se eleva a 22 km sobre la superficie circundante, y los Tharsis Montes, una región volcánica con varios volcanes masivos. Estos hallazgos indicaron que Marte había experimentado una actividad volcánica significativa, lo que planteó preguntas sobre la historia térmica y tectónica del planeta. Además, las imágenes de la Mariner 9 mostraron canales y valles que parecían haber sido formados por la erosión del agua, sugiriendo la posible presencia de agua líquida en la superficie de Marte en el pasado. Esta evidencia de antiguos flujos de agua fue fundamental para comprender la historia climática y la habitabilidad potencial del planeta.

La Mariner 9 también realizó mediciones detalladas de la atmósfera marciana, revelando que estaba compuesta principalmente por dióxido de carbono, con trazas de nitrógeno y argón. Las observaciones del espectrómetro infrarrojo y el radiómetro infrarrojo proporcionaron datos sobre las temperaturas superficiales y la distribución del calor en Marte, mostrando variaciones significativas entre el día y la noche y entre las diferentes regiones del planeta.

Durante su tiempo en órbita, la Mariner 9 continuó transmitiendo datos a la Tierra, acumulando una cantidad impresionante de información científica. La nave funcionó de manera fiable y superó con creces las expectativas iniciales de la misión.

La misión de la Mariner 9 concluyó el 27 de octubre de 1972, cuando se agotaron sus reservas de combustible y la nave dejó de enviar datos finalizando la exploración marciana de la NASA dentro del programa Mariner. Los norteamericanos ya superaron a la Unión Soviética en Marte con su primer sobrevuelo e imágenes del planeta y ahora lo conseguían de nuevo con el primer orbitador. Faltaba llegar a la superficie, pero esa es otra historia.

Cronología de la misión Mariner 9

Lanzamiento	30 de mayo de 1971
Llegada a Marte	5 de noviembre de 1971
Fin de la misión	27 de octubre de 1972

Imágenes de la misión Mariner 9

Referencias y más información:

• Mariner 9 – JPL
• Mariner 9 – NASA Science
• Mariner 9 – NSSDCA Master Catalog Search
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

Misiones espaciales a Marte en No Sólo Sputnik!: