Tercera misión en sobrevolar Marte y primera imagen de Fobos

La misión Mariner 7, junto con su sonda gemela Mariner 6, fueron misiones de sobrevuelo destinadas a explorar Marte durante la ventana de lanzamiento de 1969. Durante ese año, EEUU conquistó la superficie lunar y los soviéticos realizaron su mayor esfuerzo con 13 lanzamientos a diferentes objetivos como la Luna, Venus y Marte. Además de la Luna, EEUU tenía sus ojos puestos en el planeta rojo. Decidieron enviar dos misiones gemelas al igual que los soviéticos y aunque con naves menos sofisticadas y simples y misiones más sencillas, consiguieron lograr su segundo y tercer sobrevuelo del planeta, sin que los soviéticos hubieran logrado algún éxito reseñable en la exploración del planeta. Las misiones de sobrevuelo Mariner 6 y 7 tenían el objetivo de ampliar el conocimiento existente sobre la superficie y la atmósfera del planeta rojo, antes de la llegada de misiones más ambiciosas con orbitadores y landers.

La Mariner 7 fue lanzada el 27 de marzo de 1969 desde el Centro Espacial Kennedy, utilizando un cohete Atlas-Centaur SLV-3C. La Mariner 6 y Mariner 7 eran idénticas. La estructura de la nave era octogonal, construida con magnesio, y medía 3.35 m de altura. La sonda estaba equipada con cuatro paneles solares capaces de generar 449 W en Marte y una batería de níquel-plata de 1.200 W/h para proporcionar energía de reserva cuando la nave se encontraba en la sombra del planeta. Una antena de alta ganancia de 1 m de diámetro aseguraba la transmisión de datos a la Tierra, mientras que su sistema de propulsión utilizaba hidrazina. La Mariner 7 operaba de manera autónoma gracias a la computadora de control y secuenciador (CC&S) de 11,8 kg, diseñada para gestionar las operaciones sin necesidad de intervención constante desde el centro de control en la Tierra.

Para la navegación, la Mariner 7 utilizaba un sensor de rastreo dirigido hacia la estrella Canopus, sensores solares y tres giróscopos. La carga científica de la Mariner 7 incluía dos cámaras de televisión, un radiómetro infrarrojo y un espectrómetro ultravioleta, totalizando 59 kg de instrumentos. Los paneles solares, con un alcance de extremo a extremo de 5,5 m, estaban equipados con 17.640 células solares que proporcionaban 555 W en Venus, pero en Marte generaban 449 W. La batería recargable de 1.200 W/h se utilizó en las maniobras y como respaldo de energía. El radiómetro infrarrojo se utilizaba para medir las temperaturas de la superficie marciana, mientras que el espectrómetro ultravioleta analizaba la composición atmosférica. Las dos cámaras de televisión capturaron imágenes en blanco y negro de alta resolución que mostraron detalles significativos de la superficie de Marte, incluyendo áreas con muchos cráteres y regiones caóticas similares a las observadas en la Luna. Además, la sonda incluía transmisores que podían enviar datos a diferentes velocidades, desde canales de datos de ingeniería muy lentos hasta canales científicos más rápidos.

Después de su lanzamiento, la Mariner 7 realizó una corrección de curso el 15 de abril de 1969 para asegurar su trayectoria óptima hacia Marte. Durante su viaje, la nave realizó varias observaciones y mediciones del espacio interplanetario. El 2 de agosto de 1969, Mariner 7 comenzó sus operaciones de acercamiento a Marte, capturando una serie de imágenes preliminares que permitieron calibrar los sistemas y ajustar los instrumentos para el sobrevuelo cercano. El 5 de agosto de 1969, la Mariner 7 realizó su sobrevuelo cercano de Marte, alcanzando una distancia mínima de 3.430 km de la superficie marciana. Este sobrevuelo proporcionó una gran cantidad de datos detallados sobre la superficie y la atmósfera del planeta.

Durante el sobrevuelo, las cámaras de la Mariner 7 tomaron 93 imágenes. Estas imágenes revelaron detalles importantes sobre la geología y la atmósfera de Marte. Se observó una gran diversidad de terrenos, incluyendo áreas con muchos cráteres, regiones caóticas, señales de hundimientos, que se atribuyeron a la fusión del permafrost marciano y detalles del casquete polar sur que indicaban la presencia de dióxido de carbono sólido. Las observaciones también mostraron que la atmósfera marciana era extremadamente delgada, con una presión superficial de entre 6 y 7 milibares, lo que representa menos del 1% de la presión atmosférica terrestre a nivel del mar. Además, tomó la primera imagen de Fobos, la mayor de las lunas del planeta.

La misión de la Mariner 7 concluyó cuando la sonda entró en una órbita heliocéntrica, desde donde continuó enviando datos hasta mediados de 1971. La Mariner 7, junto con la Mariner 6, devolvió un total de 143 imágenes de Marte y su satélite Fobos, cubriendo aproximadamente el 20% de la superficie marciana durante los sobrevuelos cercanos. Las observaciones y datos recolectados mejoraron el conocimiento sobre Marte, y prepararon el camino para misiones más ambiciosas posteriores, como el orbitador Mariner 9.

Cronología de la misión Mariner 7

Lanzamiento	27 de marzo de 1969
Sobrevuelo de Marte	5 de agosto de 1969
Pérdida de contacto y fin de la misión	4 de diciembre de 1969

Imágenes de la sonda Mariner 7

Referencias y más información:

• Mariner 7 – JPL
• Mariner 7 – NASA Science
• Mariner 7 – NSSDCA Master Catalog Search
• 50 Years Ago: Mariner 6 and 7 Explore Mars – NASA Science
• Mariners 6 and 7 Image Data – Arizona State University
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

Misiones espaciales a Marte en No Sólo Sputnik!: