Segunda misión en sobrevolar Marte

La misión Mariner 6, junto con su sonda gemela Mariner 7, ampliaron considerablemente nuestro conocimiento del planeta rojo. Lanzadas en 1969, año de la llegada del Apolo 11 a la Luna, fueron las primeras en ser enviadas por el cohete Atlas-Centaur, lo que permitió transportar una suite de instrumentos más pesada y sofisticada que en misiones anteriores. A diferencia de la Mariner 4, la Mariner 6 y su gemela se centraron exclusivamente en la recolección de datos sobre Marte durante sobrevuelos cercanos proporcionando imágenes y datos atmosféricos detallados, a aproximadamente 3.200 km de distancia, sin realizar experimentos sobre el espacio interplanetario.

La Mariner 6, lanzada el 24 de febrero de 1969 desde Cabo Cañaveral, tenía una estructura octogonal de magnesio de 3,35 m de altura y estaba equipada con cuatro paneles solares capaces de generar 449 W en Marte, y una batería de níquel-plata de 1.200 W/h para energía de reserva, utilizada cuando la nave se encontraba en la sombra del planeta. La sonda también contaba con una antena de alta ganancia de 1 m de diámetro para asegurar la transmisión de datos a la Tierra y un sistema de propulsión que utilizaba hidrazina. Su operación era autónoma gracias a la computadora de control y secuenciador (CC&S) de 11,8 kg, diseñada para gestionar las operaciones sin intervención constante desde el centro de control en la Tierra.

Para la navegación, la Mariner 6 utilizaba un sensor de rastreo dirigido hacia la estrella Canopus, sensores solares y tres giróscopos. La carga científica de la Mariner 6 incluía dos cámaras de TV, un radiómetro infrarrojo y un espectrómetro ultravioleta, haciendo un total de 59 kg de instrumentos. Los paneles solares, con un alcance de extremo a extremo de 5,5 m, estaban equipados con 17.640 células solares que proporcionaban 555 W en Venus, pero en Marte generaban 449 W. Además portaba una batería recargable como respaldo de energía. El radiómetro infrarrojo se utilizaba para medir las temperaturas de la superficie marciana, mientras que el espectrómetro ultravioleta analizaba la composición atmosférica.

El 28 de febrero de 1969, la Mariner 6 realizó una corrección de curso para asegurar su trayectoria óptima hacia Marte. El 28 de julio del mismo año, la sonda llevó a cabo sesiones preliminares de imágenes para calibrar sus sistemas y preparar el equipo para el sobrevuelo cercano. Este sobrevuelo tuvo lugar el 31 de julio de 1969, alcanzando una distancia mínima de 3.429 km de la superficie marciana. Las observaciones incluyeron mediciones de la presión superficial de Marte, encontrándola equivalente a la presión a 30,5 km sobre la superficie terrestre, y una atmósfera compuesta en un 98% por dióxido de carbono. Las temperaturas superficiales variaban entre –73°C durante la noche y –125°C en el casquete polar sur.

El proceso de captura de imágenes fue meticuloso. Durante el sobrevuelo, las cámaras comenzaron a tomar fotografías automáticamente cada 42 segundos, 15 minutos antes del momento de máxima aproximación. En total, la Mariner 6 tomó 24 imágenes durante el sobrevuelo cercano. Estas imágenes fueron almacenadas en una grabadora de cinta y posteriormente transmitidas a la Tierra a un ritmo de un cuadro cada cinco minutos, aproximadamente 20 horas después del sobrevuelo.

Las imágenes revelaron áreas del sur de Marte que eran mucho más variadas en términos de albedo y características geológicas de lo que se había visto en misiones anteriores. Las observaciones del casquete polar sur indicaron que estaba compuesto principalmente de dióxido de carbono sólido. Se identificaron terrenos caóticos que no se habían observado en misiones anteriores. Estas áreas mostraban características de hundimiento y fracturamiento que se atribuyeron a la fusión del permafrost marciano, un tipo de suelo congelado que se encuentra en las regiones superficiales del planeta. Estas características geológicas eran similares a los poljes en la Tierra, que son depresiones formadas por la disolución de rocas calizas. A pesar de las limitaciones de cobertura, ya que gran parte del hemisferio norte, incluida la región de Tharsis y el Monte Olympus, no fue adecuadamente observada, la Mariner 6 proporcionó una visión más detallada y diversa de Marte en comparación con misiones anteriores como la Mariner 4. La misión también destacó la importancia de la coordinación y la precisión en la navegación espacial, ya que las correcciones de curso y la calibración de instrumentos fueron cruciales para el éxito del sobrevuelo.

La misión de la Mariner 6 concluyó cuando la sonda entró en una órbita heliocéntrica, desde donde continuó enviando datos hasta mediados de 1971. Las observaciones y datos recolectados no solo mejoraron nuestro conocimiento sobre Marte, sino que también proporcionaron información valiosa para el diseño y la planificación de futuras misiones de exploración planetaria, preparando el camino para misiones posteriores como la Mariner 9, que ofreció una visión más completa y global del planeta.

Cronología de la misión Mariner 6

Lanzamiento	24 de febrero de 1969
Sobrevuelo de Marte	31 de julio de 1969
Pérdida de contacto y fin de la misión	4 de diciembre de 1969

Imágenes de la sonda Mariner 6

Referencias y más información:

• Mariner 6 – JPL
• Mariner 6 – NASA Science
• Mariner 6 – NSSDCA Master Catalog Search
• 50 Years Ago: Mariner 6 and 7 Explore Mars – NASA Science
• Mariners 6 and 7 Image Data – Arizona State University
• Beyond Earth. A Chronicle of Deep Space Exploration, 1958-2016. Asif A. Siddiqi (PDF)

Misiones espaciales a Marte en No Sólo Sputnik!: