Escapade

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Misión doble de la NASA destinada a analizar cómo el viento solar afecta la atmósfera superior y el escape de gases en Marte

ESCAPADE (“Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers”) es una misión doble de la NASA compuesta por dos pequeños orbitadores diseñados para estudiar la interacción entre el viento solar y la tenue atmósfera de Marte. Su objetivo es comprender cómo la energía y las partículas cargadas procedentes del Sol influyen en la pérdida atmosférica del planeta, un proceso clave para explicar su evolución climática a lo largo del tiempo.

El proyecto forma parte del programa SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration), que promueve misiones interplanetarias de bajo coste y alta eficiencia tecnológica. Cada uno de los orbitadores, denominados ESCAPADE-A y ESCAPADE-B, operará en órbitas complementarias alrededor de Marte, permitiendo realizar mediciones simultáneas del plasma y del campo magnético marciano desde diferentes posiciones. Esta estrategia proporcionará una visión tridimensional del entorno magnetosférico del planeta.

ESCAPADE será una misión pionera en demostrar las capacidades científicas de los satélites pequeños en entornos interplanetarios. Los dos orbitadores viajarán a Marte mediante propulsión eléctrica y, una vez allí, operarán de forma coordinada para caracterizar las regiones donde el viento solar interactúa directamente con la atmósfera superior. Sus observaciones servirán para validar modelos sobre la pérdida atmosférica y los procesos de ionización que afectan al clima marciano.

El lanzamiento de la misión tuvo lugar el 13 de noviembre de 2025 desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de del cohete New Glenn de Blue Origin. Las dos sondas gemelas, denominadas Azul y Oro, fueron insertadas en una trayectoria hacia el punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol, donde permanecerán un año antes de iniciar su viaje definitivo hacia Marte. Su llegada al planeta está prevista para 2027, momento en el que comenzará la fase científica principal, con una duración mínima de un año marciano. El control y las operaciones estarán a cargo del Space Sciences Laboratory de la Universidad de California en Berkeley, responsable también del desarrollo y calibración de los instrumentos científicos.

Objetivos de la misión Escapade en Marte

ESCAPADE tiene como objetivo estudiar cómo el viento solar interactúa con la atmósfera superior y el campo magnético inducido de Marte, procesos que explican la pérdida gradual de gases al espacio y la evolución climática del planeta.

Los dos orbitadores medirán de forma simultánea el campo magnético, el flujo de plasma y las partículas cargadas desde órbitas complementarias, lo que permitirá observar en tres dimensiones la respuesta del entorno marciano a las variaciones del viento solar.

La misión también analizará cómo los eventos solares intensos, como las eyecciones de masa coronal, alteran el ritmo de escape atmosférico. Con estos datos se espera mejorar los modelos de erosión atmosférica y compararlos con los obtenidos por misiones anteriores como MAVEN.

Además de sus objetivos científicos, ESCAPADE servirá como demostración tecnológica para el uso de satélites pequeños en exploración interplanetaria, abriendo el camino a futuras misiones de bajo coste a otros planetas.

Características de la misión Escapade en Marte

ESCAPADE está formada por dos orbitadores gemelos denominados Blue y Gold. Cada nave tiene una masa aproximada de 120 kg y una estructura cúbica de unos 60 cm de lado, construida con aluminio y materiales compuestos sobre la plataforma Photon desarrollada por Rocket Lab. Incorporan paneles solares desplegables que proporcionan cerca de 200 W de potencia eléctrica, baterías recargables de ion litio y un sistema de propulsión eléctrica de tipo Hall alimentado por xenón, empleado para la inserción orbital y el mantenimiento de las trayectorias científicas.

Ambos orbitadores seguirán órbitas elípticas complementarias alrededor de Marte, con periareos próximos a 150 km y apoareos de hasta 7.000 km. Esta configuración permitirá obtener mediciones simultáneas desde diferentes regiones del entorno marciano y estudiar su variabilidad temporal. Las comunicaciones se realizarán en banda X mediante antenas direccionales con enlace a la Red de Espacio Profundo de la NASA. Cada nave dispone de un sistema de control de actitud basado en ruedas de reacción, sensores estelares y magnetómetros auxiliares para garantizar la orientación precisa de los instrumentos.

El sistema informático y los subsistemas electrónicos fueron desarrollados por el Space Sciences Laboratory de la Universidad de California en Berkeley, responsable también de las operaciones científicas. ESCAPADE servirá para caracterizar el entorno de plasma marciano y evaluar la influencia del viento solar sobre la atmósfera superior mediante observaciones coordinadas desde dos puntos distintos.

Instrumentación científica

Cada orbitador transporta tres instrumentos idénticos destinados a estudiar el plasma y el campo magnético de Marte. El EMAG (ElectroMagnetometer) es un magnetómetro triaxial que medirá la intensidad y variaciones del campo magnético local con una resolución temporal de milisegundos. El EESA (Electron ElectroStatic Analyzer) analizará la energía y dirección de los electrones, mientras que el IESA (Ion ElectroStatic Analyzer) realizará mediciones equivalentes para los iones positivos.

Conjuntamente, estos instrumentos permitirán determinar la densidad, temperatura, composición y flujo de partículas cargadas en la ionosfera marciana y en la región de interacción con el viento solar. Las observaciones de los dos orbitadores, al efectuarse de manera coordinada, facilitarán la caracterización tridimensional de la magnetosfera inducida del planeta y de sus variaciones a corto plazo.

Antecedentes de la misión Escapade en Marte

El proyecto ESCAPADE fue seleccionado por la NASA en 2019 dentro del programa SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration), orientado a impulsar misiones interplanetarias de bajo coste y diseño innovador. La propuesta, presentada por la Universidad de California en Berkeley, fue una de las tres elegidas en esa convocatoria, junto con Janus, destinada al estudio de asteroides binarios y actualmente pospuesta, y Lunar Trailblazer, concebida para investigar el agua en la superficie lunar. Esta última fue lanzada en febrero de 2025, aunque se perdió el contacto poco después del despegue.

La concepción de ESCAPADE partió del avance de las plataformas de pequeño tamaño y de la posibilidad de utilizarlas para obtener mediciones coordinadas del entorno marciano, en complemento a las observaciones de misiones mayores como MAVEN. En 2020, la NASA aprobó su transición a la fase de desarrollo tras una revisión técnica que confirmó la viabilidad de operar dos orbitadores pequeños de manera simultánea en Marte.

El plan inicial contemplaba el lanzamiento a bordo de un cohete Rocket Lab Electron, pero las limitaciones de capacidad para alcanzar una trayectoria interplanetaria obligaron a replantear la misión. En 2023 se decidió integrarla como pasajero secundario en el primer vuelo interplanetario del lanzador New Glenn de Blue Origin, lo que permitió aumentar la masa útil disponible y garantizar el envío directo hacia Marte.

Durante 2024 y 2025 los orbitadores Blue y Gold fueron ensamblados y sometidos a ensayos térmicos, de vibración y vacío en las instalaciones de Rocket Lab y del Space Sciences Laboratory de la Universidad de California en Berkeley. El control de las operaciones científicas se llevará a cabo desde ese centro, con apoyo de la Red de Espacio Profundo de la NASA.

Desarrollo de la misión Escapade en Marte

Lanzamiento y fase interplanetaria de la misión Escapade

El lanzamiento de la misión ESCAPADE se realizó el 13 de noviembre de 2025 a las 20:55 UTC desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Las dos sondas gemelas fueron transportadas a bordo del segundo vuelo operativo del cohete New Glenn de la empresa Blue Origin, que completó con éxito la inserción en la órbita prevista y la recuperación de su primera etapa en la plataforma oceánica Jacklyn.

Durante el ascenso, los siete motores BE-4 de la primera etapa impulsaron el lanzador hasta la separación, tras la cual la segunda etapa, equipada con dos motores criogénicos BE-3U, efectuó dos encendidos consecutivos para situar la carga útil en una órbita de transferencia interplanetaria. La trayectoria inicial colocó las sondas en dirección al punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

Desde esa posición, las naves permanecerán aproximadamente un año en una órbita estable alrededor de L2, realizando pruebas de calibración de instrumentos y verificación de sistemas. En 2026 ejecutarán una maniobra de asistencia gravitatoria aprovechando el retorno a las proximidades de la Tierra, que las dirigirá hacia su encuentro con Marte.

El viaje interplanetario hasta el planeta durará unos once meses. Una vez lleguen a su destino en septiembre de 2027, las sondas Azul y Oro se insertarán en órbitas elípticas complementarias, lo que permitirá observar simultáneamente distintas regiones de la ionosfera marciana y estudiar la interacción entre el viento solar, el plasma y el campo magnético local del planeta.

Galería de imágenes de la misión Escapade

Referencias y más información:

• ESCAPADE – Blog de la misión en NASA Science
• ESCAPADE – Web de la misión en NASA Science
• ESCAPADE – Web de la misión en la UC Berkeley

Misiones espaciales a Marte en No Sólo Sputnik!: