Exploración de Júpiter

El estudio de Júpiter y sus lunas es vital para avanzar en nuestra comprensión de la formación y evolución de nuestro sistema solar. Como el planeta más masivo del sistema solar, Júpiter influye significativamente en la dinámica orbital de los demás cuerpos celestes que rodean al Sol. Además, sus famosas cuatro lunas galileanas: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, presentan una gran diversidad geológica en sus procesos planetarios y astrobiológicos despertando un gran interés en la comunidad científica. La luna Europa se considera uno de los lugares más prometedores para la búsqueda de vida extraterrestre debido a indicios que sugieren la posible existencia de un océano bajo su superficie.

No obstante, la exploración de Júpiter enfrenta varios desafíos técnicos y como siempre, económicos. La distancia de aproximadamente 778 millones de kilómetros de la Tierra a Júpiter implica un tiempo de viaje de 5 a 7 años, requiriendo una planificación meticulosa y el uso de asistencias gravitacionales para economizar combustible y peso. La intensa radiación alrededor de Júpiter demanda el desarrollo de sistemas de blindaje avanzados para proteger los instrumentos científicos y la electrónica de las sondas. Además, la inserción orbital y las maniobras en el entorno gravitacional de Júpiter requieren grandes cantidades de delta-v, lo que incrementa la complejidad y el costo de las misiones.

El delta-v necesario para una misión a la órbita de Júpiter es considerablemente alto debido a varias etapas críticas del viaje. Para salir de la órbita terrestre, alcanzar una trayectoria de transferencia hacia Júpiter, y finalmente realizar la inserción orbital alrededor de Júpiter, se requiere un delta-v total estimado de aproximadamente 16.1 a 17.3 km/s en una trayectoria directa. Sin embargo, mediante el uso de asistencias gravitacionales de Venus y la Tierra, el delta-v necesario se puede reducir a aproximadamente 12.8 a 14.5 km/s. Estas asistencias gravitacionales aprovechan la gravedad al sobrevolar estos planetas para aumentar la velocidad de la sonda sin consumir combustible adicional. La reducción del delta-v es crucial para la viabilidad de la misión, ya que minimiza la cantidad de combustible necesario y, por lo tanto, el peso y el costo de la misión.

Importancia de Júpiter en el sistema solar y en la búsqueda de exoplanetas

Júpiter no solo desempeña un papel fundamental en nuestro sistema solar, sino que también es un modelo clave en la búsqueda de exoplanetas. Su enorme masa y su fuerte campo gravitacional han moldeado la arquitectura de nuestro sistema solar, influyendo en las órbitas de otros planetas y cuerpos menores. Este gigante gaseoso, según parte de la comunidad científica, actuaría como un escudo protector desviando cometas y asteroides que de otro modo podrían ingresar en el sistema solar interior e impactar en la Tierra.

Además, la gran cantidad de exoplanetas descubiertos con características similares a las de Júpiter subraya la importancia de su estudio. Los llamados «Júpiter calientes» son planetas gigantes gaseosos que orbitan muy cerca de sus estrellas anfitrionas, y son algunos de los tipos de exoplanetas más comúnmente detectados hasta ahora. Comprender las propiedades físicas y atmosféricas de Júpiter nos proporciona un buen marco de referencia para interpretar las observaciones de estos exoplanetas y realizar avances en campos como la astrobiología y la ciencia planetaria.

Sondas enviadas a Júpiter y sus lunas

A día de hoy solo la Agencia Espacial Estadounidense de la NASA ha conseguido llegar a Júpiter y estudiado en profundidad el planeta y sus lunas. Un total de ocho sondas han sido lanzadas hacia Júpiter y más allá y todas con éxito han visitado el planeta, Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2, Galileo, Cassini, New Horizons y Juno, de las cuáles solo dos, Galileo y Juno, tenían como objetivo orbitar el planeta. La sonda Juno continúa operativa en órbita polar alrededor de Júpiter desde julio de 2016.

Muy pronto llegarán al planeta dos nuevas misiones, la misión JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea, para estudiar Júpiter y sus lunas heladas, especialmente Ganímedes, al que orbitará, Europa y Calisto. Fue lanzada en abril de 2023 y llegará a Júpiter en julio de 2031. Por otro lado, la sonda Europa Clipper de la NASA despegó rumbo a Júpiter en octubre de 2024 y llegará al planeta si todo va según lo previsto en el año 2030, un año antes que la sonda europea JUICE.

China ha anunciado su intención de explorar Júpiter con la misión Tianwen 4, cuyo lanzamiento está previsto para septiembre de 2029. Se espera que la sonda llegue al sistema joviano en diciembre de 2035, donde primero entrará en órbita alrededor del planeta y, posteriormente, orbitará a la luna galileana más externa, Calisto.

Cronología de exploración espacial de Júpiter

Misión	País	Lanzamiento	Llegada	Tipo de misión
Pioneer 10	🇺🇸 EEUU	1972	1973	Primer sobrevuelo de Júpiter
Pioneer 11	🇺🇸 EEUU	1973	1974	Sobrevuelo de Júpiter y asistencia hacia Saturno
Voyager 1	🇺🇸 EEUU	1977	1979	Sobrevuelo de Júpiter y asistencia hacia Saturno
Voyager 2	🇺🇸 EEUU	1977	1979	Sobrevuelo de Júpiter y asistencia hacia Saturno, Urano y Neptuno
Galileo	🇺🇸 EEUU	1989	1995	Primer orbitador de Júpiter y descenso sobre su atmósfera
Cassini-Huygens	🇺🇸 EEUU	1997	2000	Sobrevuelo de Júpiter y asistencia hacia Saturno
New Horizons	🇺🇸 EEUU	2006	2007	Sobrevuelo de Júpiter y asistencia hacia Plutón
Juno	🇺🇸 EEUU	2011	2016	Orbitador de Júpiter

---

---

---

---

---

---

---

Hitos de la exploración espacial a Júpiter

Primera sonda en sobrevolar con éxito el planeta Júpiter	Pioneer 10 3 de diciembre de 1973
Primera transmisión de datos desde la atmósfera de Júpiter	Galileo 7 de diciembre de 1995
Primera nave espacial en orbitar Júpiter	Galileo 7 de diciembre de 1995
Primera nave espacial en realizar investigaciones detalladas del interior de Júpiter	Juno 2016

Explora el planeta Júpiter

---